6月初旬、日本の通信会社KDDIは、シャープと協力して堺市にある液晶パネル製造工場を人工知能（AI）のデータセンターに転換すると発表した。その4日後、孫正義氏率いるソフトバンクグループの通信会社であるソフトバンクは、シャープから同施設の株式の過半数を取得するための「独占交渉」を締結したと発表した。

ソフトバンクとKDDIは、シャープの工場を大規模なAIデータセンターに転換しようと競い合っている企業のほんの一例に過ぎない。日経新聞によると、3社目が最近この件について協議を開始したという。

堺工場は、大阪湾の埋立地に建設された約70万平方メートルの工業団地内に位置し、シャープの大型テレビの主要生産拠点である。しかし、中国の競合他社からの競争圧力により、同社は9月に生産を停止する予定だ。

この決定を受けて、工場の用途変更を巡る動きが活発化した。

xemtc3xn.png
シャープの液晶工場は、AIサービス向けデータセンターへの転換を目指す日本の大手企業各社にとって、買収の標的となっている。写真：共同通信

ソフトバンクは、テレビパネル製造の主要工場に加え、ガス・発電所を含む堺工場の最大60％の株式取得に向けた交渉を行っていると発表した。ソフトバンクは、AI事業の強化を目指し、同工場をデータセンターに転換する予定だという。

5月、日経新聞はソフトバンクグループが10兆円（630億米ドル）を投じてAI分野の大手企業へと変貌を遂げる計画だと報じた。ソフトバンクの宮川淳一会長兼CEOは以前の会合で、「生成AIのマーケットリーダー」になるという野望を語り、新技術は「当社の長期ビジョンの礎」になると述べ、今後AIに重点を移していく姿勢を示した。

ソフトバンクは、日本語に特化した独自の大型AI言語モデルも開発している。

KDDIはプレスリリースで、シャープや米国のサーバーメーカーであるスーパーマイクロコンピュータなどと、1,000台のNVIDIA製高性能AIシステムユニットを活用した「アジア最大級のAIデータセンター」建設に向けて交渉を進めてきたと発表していた。しかし、ソフトバンクが参入したことで、この計画はより困難になるだろう。KDDIは、ソフトバンクが買収しなかった堺施設の残りの部分について、買収交渉を行う可能性がある。

KDDIの広報担当者によると、同社は当初の目標に引き続き取り組んでおり、重要なのはデータセンターが建設される土地の広さではなく、コンピューティング能力であるという。

しかし、日経新聞の情報筋によると、交渉は非常に緊迫した状況だったようだ。最近シャープと交渉した別の日本企業の取締役は、シャープが途中で提案内容を変更し、堺工場ではなく他の液晶工場をデータセンターの設置場所として利用することを提案したため、交渉が行き詰まったと語った。ソフトバンクは当初、堺工場の利用可能なスペースすべてを取得したがっていたという話も耳にしたそうだ。

シャープの液晶工場をAIデータセンターに転換するための入札合戦は、日本がAIコンピューティング能力を緊急に必要としていることを浮き彫りにしている。データセンターをゼロから構築するには何年もかかる可能性があるからだ。さらに、データセンター市場は現在供給不足に陥っており、旺盛な需要と限られた電力供給のため、短期的には改善の見込みは薄い。これらの施設の1平方メートルあたりの電力消費量は、一般的なオフィスの少なくとも10倍にもなるため、理想的な立地を見つけるのは困難だ。

ソフトバンクは2025年までに堺での事業開始を目指している。堺の施設がAIデータセンターへの転換に特に適しているのは、冷却に利用できる電力と水資源が豊富にあるためだ。

2009年に開設された堺工場は、シャープの至宝と目されていた。しかし、韓国や中国の競合他社が市場に参入し、OLEDなどの新技術が登場したことで、堺工場は期待に応えることができなかった。生産終了が近づいているものの、液晶ディスプレイ製造における高いエネルギー需要に対応する能力は依然として維持されている。

ソフトバンクの広報担当者は、堺市は立地条件も有望だと述べた。東京近郊には多くのデータセンターが集中しているため、災害発生時のシステム障害を防ぐために、コンピューティング能力を分散させるのに有効だという。そのため、同社は北海道にもAIデータセンターの建設を計画している。

（日経新聞によると）