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| 月面での建設シミュレーション。（出典：ICON） |
米国は、アルテミス計画によって地球の自然衛星を征服しようとする取り組みにおいて、他のすべての国を凌駕する主導的な国である。
アルテミス計画
すべては、2022年11月16日にアメリカ航空宇宙局（NASA）がケネディ宇宙センターから打ち上げたアルテミス計画Iから始まった。
その直後、NASAは2024年11月に打ち上げ予定のアルテミスII計画を開始した。
アルテミスII計画の乗組員は4名で構成され、月周回飛行後、地球に帰還する予定です。内訳は、NASAに所属するアメリカ人宇宙飛行士3名とカナダ人宇宙飛行士1名です。
特筆すべきは、国際宇宙ステーション（ISS）滞在中に史上初の女性のみによる船外活動に参加した電気技師のクリスティーナ・コック氏（44歳）が、女性として初めて月周回軌道に乗ることだ。「これは、私たちがこのミッションで得た教訓を地球に持ち帰り、より深いレベルで宇宙探査に応用することで、さらに前進していく時代の幕開けとなるでしょう」とコック氏は語った。
歴史を振り返ると、アポロ11号は1969年7月20日午後8時18分に、アメリカ人宇宙飛行士ニール・アームストロングとバズ・オルドリンの2人を乗せて人類史上初めて月面に着陸させた宇宙飛行だった。アームストロングはそれから6時間後の1969年7月21日、人類史上初めて月面に足跡を残した。
アメリカが最後に有人月面着陸を行ったのは1972年で、これはアポロ宇宙船の最後のミッションとなった。
NASAが月面帰還計画をアルテミスと名付けたのは偶然ではない。アルテミスとは、ギリシャ神話で光の神アポロンの双子の妹である女神の名にちなんだものだ。アルテミス計画は、有名なアポロ計画に続き、有人宇宙船を月へ送り込む計画である。
アルテミス計画の目標は、多民族からなる乗組員を月へ送り込み、史上初めて月の裏側にある南極を探査することである。この野心的な計画は、月面に持続可能な居住地を建設することも目指している。
計画によると、アルテミスIIIは、スペースXが開発したスターシップ打ち上げシステムの準備状況に応じて、2025年または2026年に打ち上げられる予定です。アルテミスIVは、今世紀後半に打ち上げられる予定です。
ロシアの優先事項
ロシアにとって、2029年から2030年の間に人類を月面に送り込んで探査させる計画は、最優先事項とみなされている。
ロシア宇宙庁ロスコスモスのイゴール・コマロフ長官は、ロシアと米国はこの計画で協力できると断言した。
ロシアの宇宙開発競争における功績は、1961年に人工衛星スプートニク1号の打ち上げ成功と、宇宙飛行士ユーリ・ガガーリンが人類史上初めて宇宙飛行を成し遂げたことに象徴される。1974年には、ルノホート1号とルノホート2号の探査車が月面を40km走行し、パノラマ写真を撮影したり、土壌サンプルを分析したりした。
中国は加速
中国が最初の人工衛星を軌道に打ち上げたのは1970年とやや遅れて始まったものの、同国は非常に急速に発展している。
中国当局は7月13日、宇宙飛行士を乗せた宇宙船を月へ打ち上げる計画に関する新たな詳細を発表した。中国は人類を月面に着陸させた2番目の国となることを目指している。
新華社通信によると、7月13日に武漢で開催された航空宇宙サミットで、中国有人宇宙局（CMSA）の張海蓮副主任技師は、2030年までに月探査ミッションが実施される見込みであることを明らかにした。
これは月面研究基地を建設するプロジェクトの一環である。彼は、施設の建設方法や探査ミッション、その他の実験の実施方法について詳細に検討していくと述べた。
2013年、中国は月面にロボットを着陸させ、この偉業を達成した3番目の国となった。2019年には、月面裏側に宇宙船を着陸させた世界初の国となった。
2020年までに、同国は月面からサンプルを採取した3番目の国となり、その成功をさらに確固たるものにした。
中国の嫦娥4号探査機と玉兎2号探査車は、現在月面で活動している唯一の探査装置である。
中国は長年にわたり、天宮と呼ばれる独自の宇宙ステーションを建設してきた。国際宇宙ステーション（ISS）が運用を終了する（2030年と予想されている）と、天宮は地球軌道上で運用される唯一の宇宙ステーションとなる可能性がある。
インドの影響
先日、インドは月着陸船の打ち上げに成功した。LVM3ロケットは、着陸船とチャンドラヤーン3号ミッションのロボットを搭載し、7月14日午後4時5分（ ハノイ時間）にインドのサティシュ・ダワン宇宙センターから打ち上げられた。
チャンドラヤーン3号ロケットの着陸地点は月の南極に位置しており、8月に打ち上げ予定のロシアのルナ25号宇宙船の着陸予定地点に近い。
宇宙探査分野における「ホットスポット」である月の南極には、豊富な水氷が存在すると考えられており、ロケット燃料として利用できる可能性があり、月面での生命を支える可能性もある。
チャンドラヤーン3号は8月23日か24日に月面着陸する予定だ。もし成功すれば、歴史的な快挙となるだろう。なぜなら、月の南極への探査ミッションは失敗に終わることが多いからだ。南極は低い角度からしか光が届かず、暗闇の中で宇宙船を制御することが人間にとって大きな課題となる。
月面征服競争が再び激化している理由は数多くありますが、The Conversationの報道によると、フランス国際関係研究所（IFRI）のフロリアン・ヴィダル博士とパリ大学の物理学者ジョゼ・ハロイ教授は、各国が月面征服競争に再び参入する理由をいくつか概説しています。
第一に、月は燃料効率の良さから、火星や他の惑星への有人宇宙飛行の出発点として有望視されている。第二に、月は長期宇宙旅行を計画する宇宙飛行士の訓練場となり得る。第三に、有人宇宙船や固定基地から運用される宇宙船などの試験場としても利用できる可能性がある。
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