天の川銀河はかつて別の銀河を「飲み込んだ」ことがあるのだろうか？

特異な特徴を持つ星団は、約100億年前に天の川銀河に「飲み込まれた」矮小銀河の残骸である可能性が高い。

天の川銀河は、太陽系を含む最大の銀河です。約130億年の歴史の中で、周囲のより小さな銀河を「飲み込む」ことで現在の大きさに成長しました。

新たに発表された研究論文の中で、天文学者たちは、約100億年前に天の川銀河に「飲み込まれた」矮小銀河の残骸である可能性が高い、特異な特徴を持つ星の集団を発見したと述べている。

その矮小銀河は、北欧神話に登場する狡猾な神にちなんでロキと名付けられた。この新たな発見は、遠い過去における天の川銀河の進化に関する我々の理解を覆す可能性がある。

地球から見た天の川の画像。写真：ESO/S. Brunier。

アメリカ航空宇宙局（NASA）の推定によると、天の川銀河は直径約10万光年で、1000億個から4000億個の恒星が存在する。1光年とは、光が1年間で進む距離、すなわち9兆4600億キロメートルである。

研究者たちの仮説によれば、ロキはかつて数十億個の星からなる独立した矮小銀河だったが、約100億年前に天の川銀河に完全に吸収されたという。

したがって、天の川銀河の中には、まるで宇宙規模の入れ子人形のように、別の銀河の残骸が存在する可能性がある。

天の川銀河の元の大きさや質量は依然として大きな謎であり、 科学者たちは、天の川銀河がどのようにして周囲のより小さな銀河を「飲み込み」、徐々に大きくなっていったのかを示す証拠を探し求めている。

科学者たちは、宇宙の初期段階では、天の川銀河のような巨大銀河は現在の巨大な大きさには達していなかったと考えている。それらは、より小さな銀河との衝突や合体を通して徐々に成長していったのだ。

ロキ銀河の痕跡を探すため、天文学者たちは銀河円盤に異常に近接した位置にある、金属量の少ない20個の星のグループに観測の焦点を絞った。銀河円盤とは、天の川銀河のほとんどの星を含む、広大で回転する宇宙領域のことである。

一方、金属量の少ない星は宇宙のごく初期に形成されました。その化学組成は何十億年もの間、ほぼそのままの状態で保存されてきました。研究者たちがこれらの星の軌道と組成を分析したところ、天の川銀河内の他の金属量の少ない星とは大きく異なっていることが分かりました。これは、これらの星が天の川銀河で誕生したのではない可能性を示唆しています。

銀河円盤付近に金属量の少ない星の集団が発見されたことで、天の川銀河がかつてロキ銀河を「飲み込んだ」可能性が示唆された。ロキ銀河の発見は、天の川銀河の形成史を解明する上で研究者にとって有益なだけでなく、現代の銀河進化モデルを裏付けるさらなる証拠にもなる。

出典: https://khoahocdoisong.vn/dai-ngan-ha-tung-nuot-gon-mot-thien-ha-khac-post2149101918.html