現在、地球上で最も深い洞窟の称号を保持しているのは、ヴェリョフキナ洞窟とクルベラ・ヴォロニャ洞窟の2つである。どちらもジョージアの自治地域であるアブハジアに位置し、地下2キロメートル以上まで広がっている。
世界で最も深い洞窟の称号を競う2つの洞窟は、同じ山脈に位置している。（出典：ゲッティイメージズ）
ヴェリョフキナ洞窟とクルベラ・ヴォロニャ洞窟は、いずれもコーカサス地方のガグラ山脈の奥地に位置しています。調査は現在も継続中であるため、これらの洞窟の順位は新たな測定結果によって変動する場合があります。
米国国立公園局の地質学者兼水文学者ポール・バーガーが管理する世界の最深洞窟リストによると、ヴェリョフキナ洞窟は現在、深さ約2,212メートルと記録されており、クルベラ・ヴォロニャ洞窟は約2,199メートルに達している。
2つの洞窟間の距離はわずか数十メートルであり、測定には常に一定の誤差が生じる。そのため、データの分析方法によっては、1位と2位の順位が変わる可能性がある。
なぜここにはこんなに深い洞窟があるのだろうか？
どちらの洞窟も、古代の石灰岩から形成された広大なカルスト地形であるアラビカ山塊の中に位置している。
カルスト地形は、石灰岩、大理石、石膏などの溶解しやすい岩石が、非常に長い期間にわたって水によって浸食されることで形成されます。アラビカでは、石灰岩層は約1億年から1億6千万年前に形成され、その後、地殻変動によってほぼ垂直に傾斜しました。
アラバマ大学の地質学者ヘイゼル・バートン氏は、この地質構造を、何層にも重なったサンドイッチが直立している様子に例えている。雨水が岩の割れ目に染み込むと、常に最も流れやすい経路を選んで下へと流れていくのだ。
何百万年もの歳月を経て、絶え間なく流れる水が石灰岩を溶かし、亀裂を広げ、地下深くの水脈まで続く巨大なトンネルを作り出した。
バートンによれば、ほぼ垂直な岩層と、上方の高地から流れ込む豊富な水が相まって、世界で最も深い洞窟のいくつかが形成されるのに理想的な条件が生まれたという。
暗く冷たい世界
地球最深部の洞窟内部の環境は、地上とは全く異なる。光はほとんど届かず、湿度は非常に高く、気温は年間を通して摂氏2度から3度の間でしか変動しない。
このような過酷な環境では、生き残りたい生物は特別な進化を遂げなければならない。洞窟の奥深くへ進むほど、食料源は乏しくなる。そのため、多くの洞窟動物は、長期間食事を摂らなくても生き延びられるよう、代謝を遅くする能力を発達させてきた。
多くの種は、光を必要としなくなったため、皮膚や目の色素をほぼ完全に失っている。その代わりに、振動を感知して完全な暗闇の中でも方向を定めるために、長く毛深い四肢や感覚触角を備えている。
地中深くに生息する生物。
最も注目すべき発見の一つは、2010年にクルベラ・ヴォロニャ洞窟でなされた。 科学者たちは、地表から約1,980メートルの深さで、プルートムルス・オルトバラガネンシスと呼ばれる翅のないノミハムシの一種を発見した。
この小さな生き物は、洞窟の中で菌類や腐敗した有機物を餌としている。現在までに、地球上で最も深い場所に生息する陸上動物として記録を保持している。
昆虫だけでなく、多くの微生物も極めて深い水深で生き延びている。光がほとんど届かず、栄養分も非常に少ない環境では、化学合成独立栄養と呼ばれる特別な生存メカニズムを発達させる。
植物のように太陽光からエネルギーを得るのではなく、これらの微生物は周囲の岩石や鉱物中で起こる化学反応からエネルギーを取り込む。そのため、本来なら生命にとって全く不向きな場所でも生き延びることができるのだ。
洞窟研究が重要な理由とは？
科学者にとって、洞窟は単なる地下空間ではなく、ほとんど知られていない世界への入り口でもある。
洞窟系は、地下水のろ過と貯蔵、自然の栄養循環への関与、そして環境における炭素調節への貢献において、極めて重要な役割を果たしている。
さらに、地下には人類がようやく発見し始めたばかりの多くの固有種が生息している。リスボン大学の生態学者アナ・ソフィア・レボレイラ氏によると、地下生態系は地球上の生命にとって戦略的に重要な存在だという。
出典：https://suckhoedoisong.vn/dau-la-hang-dong-sau-nhat-the-gioi-16926060810161835.htm
