川は地球の「生命線」であり、食糧、淡水、堆積物、エネルギーなどの重要な供給源であると考えられています。
世界の食料生産の約3分の1、そして世界の魚介類消費の40%は河川に依存していると推定されています。河川はまた、数千万人の人々の生活を支えています。しかし、気候変動、汚染、そして過剰な開発の影響により、河川は徐々に干上がり、流量は減少し、水質は著しく悪化しています。多くの河川が「死の川」と化しています。
国連環境計画（UNEP）によると、ラテンアメリカ、アフリカ、アジアの河川の約3分の1が深刻な汚染に見舞われており、さらに約10%の河川が高塩分または中程度の塩分濃度に汚染され、飲料水や農業用灌漑に実質的に使用できなくなっています。米国西部のコロラド川、中国の黄河、アフリカのナイル川など、多くの主要河川では流量が大幅に減少しています。マギル大学（カナダ）と世界自然保護基金（WWF）の国際的な科学者による調査によると、世界中で全長1,000kmを超える河川のうち、現在も自由に流れているのはわずか37%で、途切れることなく海に流れ続けているのは23%に過ぎません。
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河川水資源の劣化と汚染は、多くの要因によって引き起こされています。気候変動や異常気象といった自然要因に加え、都市化や人口爆発、化学物質、廃水、家庭廃棄物や医療廃棄物の河川への投棄といった人間活動も考慮する必要があります。さらに、持続不可能な産業開発や農業開発、そして無計画かつ無計画な水中開発プロジェクトは、河川の自然な流れを大きく変化させるだけでなく、地球にとって不可欠な水供給網を破壊しています。
2021年、モロッコを流れる全長500キロメートルを超えるムルヤ川は、長年の干ばつと過剰な水資源開発による水量減少により、初めて海への流入を停止しました。これは警告の兆候でした。ムルヤ川の水位が低下すると、塩水が徐々に周囲の地下水帯水層に浸透し、内陸部まで最大15キロメートルまで浸透し、砂州によって川と地中海を隔てています。違法かつ無差別な砂の採掘は、ガンジス川からメコン川に至るまで、アジアの多くの河川を壊滅させてきました。ベトナムでは、統計によると、過去20年間で紅河の水位は年間平均15センチメートル低下しており、これは一部地域で違法な砂の採掘が「竜の口」と呼ばれる状態を引き起こし、河床が深くなっていることが一因です。本流が干上がると、支流も流れなくなります。
今年の国際河川行動デー（3月14日）は、「すべての人に水を」というテーマを掲げ、水利権の確保、清潔な水へのアクセスの確保、河川と魚類資源の回復など、生活のあらゆる側面における水へのアクセス維持の重要性を強調しています。また、地球の生命線を守るために、 世界が緊急の行動を起こすよう呼びかけるメッセージでもあります。
2023年3月、米国ニューヨークで開催された国連水会議において、複数の政府連合が「淡水チャレンジ」を発表しました。これは、河川、湖沼、湿地の再生を目指す史上最大規模のイニシアチブであり、世界の水と自然危機への対応において重要な役割を果たすものです。このイニシアチブは、2030年までに30万キロメートル（地球の円周の7倍以上に相当する）の河川の再生を目指しています。コロンビア、コンゴ民主共和国、エクアドル、ガボン、メキシコ、ザンビアが提案したこのイニシアチブには、これまでに38カ国が参加しています。
死にゆく川を再生するプロジェクトは、世界中で実施され続けています。フィリピンのパッシグ川、アルゼンチンのブエノスアイレス南端を流れるリアチュエロ川、そして中国の黄浦江は、かつて都市化によって汚染されたり堆積したりしていましたが、再生後、地域全体に新たな生命、繁栄、そして活気をもたらしました。ベトナムは2023年に改正水資源法を可決し、「死にゆく川」の再生を優先課題と定め、劣化、枯渇、汚染された水源の回復、新たな水の流れの創出、そして生態系の改善を目指し、「川を再生する」ためのプログラム、計画、プロジェクトを推進しています。
2017年、ニュージーランドはワンガヌイ川を人間と同様に完全な基本的権利を有する生命体として法的地位を与えた最初の国となりました。このことから「河川権」という概念が生まれ、「河川権」を保全・保護することは、人類自身の生存権と発展の確保にも貢献するというメッセージが込められています。国際河川デーは、すべての河川が流れ、地球の発展と繁栄のための水資源を確保できるよう、河川の管理、アクセス、そして持続可能な利用という目標を強調しています。
ニュース報道によると
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