川は地球の「生命線」と考えられており、食糧、淡水、シルト、エネルギーなどの重要な供給源です。
世界の食糧生産の推定3分の1、そして魚介類消費の40%は河川に依存しています。河川はまた、数千万人の人々の生活を支えています。しかし、気候変動、汚染、そして過剰な開発の影響により、河川は徐々に干上がり、流量は減少し、水質は著しく悪化しています。多くの河川が「死の川」と化しています。
国連環境計画（UNEP）によると、ラテンアメリカ、アフリカ、アジアの河川の約3分の1が深刻な汚染に見舞われており、全河川の約10％が高塩分から中程度の塩分濃度の影響を受けているため、これらの水は飲料水や農業用灌漑に実質的に使用できない状態になっています。米国西部のコロラド川、中国の黄河、アフリカのナイル川など、多くの大河では流量が大幅に減少しています。マギル大学（カナダ）と世界自然保護基金（WWF）の国際的な科学者による研究によると、長さ1,000キロメートルを超える世界の河川のうち、自由に流れているのはわずか37％で、途切れることなく海に流れ続けているのは23％です。
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河川水資源の減少と汚染は、気候変動や異常気象などの自然要因のほか、都市化、人口爆発、化学物質、水、家庭廃棄物や医療廃棄物の河川への投棄、持続不可能な産業開発や農業生産、計画性なく大規模に建設された一連の水中開発プロジェクトなど、人間の活動によるものも含め、多くの要因によって引き起こされています。これらのプロジェクトは河川の自然な流れを大きく変えているだけでなく、地球の「生命線」ネットワークを破壊しています。
2021年、モロッコを流れる全長500キロメートルを超えるムルヤ川が、長年の干ばつと人間による過剰な搾取によって水量が枯渇し、初めて海に流れ込まなくなったという出来事は、警鐘となりました。ムルヤ川の水位が低水位にまで低下すると、塩水が徐々に川底周辺の地下水に浸入し、内陸15キロメートルまで浸透して、砂州によって川と地中海を隔てました。違法かつ無差別な砂の採掘は、ガンジス川からメコン川に至るまで、アジアの多くの河川を破壊してきました。ベトナムでは、統計によると、過去20年間で紅河の水位は平均して年間15センチメートル低下しており、これは一部地域で発生している違法な砂の採掘による「水柱」によって川底が深くなっていることが一因です。主流である母なる川が干上がると、支流の流れも止まります。
今年の国際河川行動デー（3月14日）は、「すべての人に水を」というテーマを掲げ、水利権の確保、きれいな水へのアクセスの確保、河川と魚類資源の回復などを通して、生活のあらゆる側面における水へのアクセス維持の重要性を強調することを目的としています。これはまた、地球の生命線である水を守るために、世界が緊急の行動を起こすよう呼びかけるメッセージでもあります。
2023年3月、米国ニューヨークで開催された国連水会議において、各国政府連合が「淡水チャレンジ」を発表しました。これは、世界の水と自然危機の解決に重要な役割を果たす河川、湖沼、湿地の再生を目指す、史上最大規模のイニシアチブです。このイニシアチブの目標は、2030年までに地球7周以上に相当する30万キロメートルの河川を再生することです。コロンビア、コンゴ民主共和国、エクアドル、ガボン、メキシコ、ザンビアが提案したこのイニシアチブには、これまでに38カ国が参加しています。
死にゆく川を再生させるプロジェクトは、世界中で実施され続けています。フィリピンのパッシグ川、ブエノスアイレス（アルゼンチン）の南端を流れるリアチュエロ川、そして中国の黄浦江などは、かつて都市化の過程で汚染されたり、堆積したりしていました。これらの河川が浄化されたことで、国土全体に新たな生命と豊かさがもたらされました。ベトナムは2023年に水資源法（改正版）を可決し、「死にゆく川」の再生を優先課題と定め、劣化、枯渇、汚染された水源の再生、水の流れの創出、生態系景観と環境の改善、そして「川を再生させる」ためのプログラム、計画、プロジェクトを策定しました。
2017年、ニュージーランドはワンガヌイ川に「法人格」を付与した最初の国となりました。ワンガヌイ川は完全な基本的人権を有する生命体とみなされ、そこから「河川権」という概念が生まれ、「河川権」を保全・保護するというメッセージは、人間の生存権と発展権の確保にも貢献しています。国際河川行動デーは、すべての河川が円滑に流れ、地球の発展と繁栄のための水資源を確保できるよう、河川を管理、アクセスし、持続可能な形で利用するという目標を強調しています。
ティン・タック新聞によると
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