旅行と健康診断・治療を組み合わせた「メディカルツーリズム」という概念は、長年多くのアメリカ人の間で人気を博してきました。「モラーシティ」（デンタルシティとしても知られる）は、ロス・アルゴドネスにアメリカ人が付けた愛称です。わずか4本のメインストリートしかないこの町には、300以上の歯科医院と約600人の歯科医が診療を行っています。
「モラー・シティ」という名前は、インターネットが普及し、医療サービスの購入が容易になる以前から、古くから存在していました。当然のことながら、ロス・アルゴドネスはこの愛称を徐々に受け入れ、地元当局は近隣諸国からの潜在的な顧客が歯科医を選び、組み合わせ旅行に関する情報を見つけるのに役立つウェブサイト「molcity.org」を立ち上げました。
開業歯科医の数の多さと患者の流入により、この医療ツーリズム市場は熾烈な競争を繰り広げています。バルコニーには色鮮やかな看板が掲げられ、ホワイトニング、抜歯、インプラントといった割引サービスのチラシが至る所で見られます。毎年11月から4月のピークシーズンには、モラーシティの人口7,000人が倍増し、1日あたりのアメリカ人観光客数が町の人口に匹敵します。蒸し暑い夏の時期でさえ、カリフォルニア、アリゾナ、ニューメキシコなどの国境州から毎日約2,000人が訪れます。
なぜこの場所がアメリカ人にこれほど人気があるのか？まず、アメリカとメキシコの国境を越えるのは比較的簡単だ。アメリカ国民はパスポートか運転免許証を提示するだけでメキシコに入国でき、帰国も非常に簡単だ。しかし、最も重要なのは、高度な医療サービスが低価格であることだ。
「カリフォルニアでは、インプラントを4本入れる費用は、テスラを丸ごと1台口に入れるのと同じくらいの額です」と、カリフォルニア州出身の65歳のウーバードライバー、レネさんは、モラーシティで初めて歯科治療を受けた際に、AFP通信にユーモラスな言葉を残しました。歯4本で5万7000ドルとは、かなり高額です。これはテスラのモデルYパフォーマンスの開始価格でもあります。ロス・アルゴドネスの歯科サービスは、アメリカよりも大幅に安価です。価格差は交通費を賄うだけでなく、歯科医が追加の予約を入れた場合に備えて、複数回通院する余裕も生みます。
米国における歯科治療は、従業員の雇用に紐づく民間保険によって賄われており、多くの場合、保険適用範囲が制限されています。つまり、失業者は保険の対象外となり、歯科治療に高額な費用を支払う可能性があります。イリノイ大学シカゴ校の報告によると、アメリカ人の約4分の1が歯科保険に加入していないことが分かりました。
アリゾナ州に定住し、モラーシティで10年以上歯科治療を受けているデビッド・バリー氏は、多くのアメリカ人は歯科医にかかる費用を捻出できないと語る。「カリフォルニアで歯科治療を頼んだら、3万5000ドルも請求されました。ところがモラーシティでは、同じサービスで同等の質なのに、たった6000ドルから8000ドルしか払いませんでした」。実際、ロス・アルゴドネスの歯科医院は、アメリカ人の顧客を獲得するために、最先端の設備への多額の投資をためらうことなく行ってきた。
カルロス・ルビオ医師は、ロス・アルゴドネスで最も長く診療を行っている歯科医の一人です。1985年に開業した当初は、患者1人につき平均4ヶ月かかっていました。2023年4月には、1日に30～35人の患者を診察・診察していました。ルビオ医師によると、3月初旬にメキシコで治療のために旅行中のアメリカ人数人が誘拐・殺害された事件後も、ロス・アルゴドネスを訪れるアメリカ人患者の数は減少の兆しを見せていないとのことです。
アメリカ薬剤師協会の機関誌に掲載された、医療ツーリズム目的でメキシコを訪れた427人のアメリカ人観光客を対象とした調査によると、回答者の大半は、メキシコの医療サービスは米国と同等かそれ以上の質があり、費用は50～70%安いと感じていることが明らかになりました。回答者のうち400人以上が満足感を示し、今後も医療ツーリズムを継続する意向を示しました。
パンデミック以前は、年間最大120万人のアメリカ人が医療ツーリズムのためにメキシコを訪れていました。現在、医療目的でメキシコを訪れるアメリカ人観光客の数は回復し、増加傾向にあります。これは、メキシコが医療ツーリズムを北米の主要産業として積極的に投資し、促進してきた成果を反映しています。
ハ・フオン
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