ミサイルを用いて国際線の飛行時間を短縮する。

民間航空会社は、ロケットを使って長距離飛行で乗客を輸送し、商用航空機よりもはるかに短い時間で目的地に到着させる可能性を模索している。

ミサイルは民間旅客機よりもはるかに速い速度で飛行する。写真：3D Sculptor — ミサイルは民間旅客機よりもはるかに速い速度で飛行する。写真： *3D Sculptor*

5月初旬、オーストラリアの航空会社カンタス航空は、シドニーからニューヨークまたはロンドンまで20時間で結ぶ世界最長の直行便を2025年に開始する計画を発表した。しかし、その数週間後に英国民間航空局が発表した調査によると、ロケットを使用すれば、その飛行時間はカンタス航空の飛行時間の10分の1にあたる2時間に短縮できるという。

プライベートジェットやヘリコプターを専門とするアドミラル・ジェット社のCEO、デビッド・ドゥーティ氏によると、ポイント・ツー・ポイント・ロケット旅行と呼ばれるコンセプトによれば、ロケットは準軌道飛行で宇宙船を打ち上げるために使用でき、最高時速6,437kmでの移動が可能になるという。大型商用ジェット機は現在、巡航速度で時速約885～965kmで飛行している。そのため、ロケットの速度は到着時間に大きな違いをもたらすだろう。「ロケットは旅行に対する私たちの考え方を変え、探査や発見のための多くの新たな機会を切り開く可能性がある」とドゥーティ氏は語った。

複数の宇宙関連企業が、ロケットによる移動に必要な技術の試験を行っている。リチャード・ブランソン、イーロン・マスク、ジェフ・ベゾスといった億万長者たちが、それぞれヴァージン・ギャラクティック、スペースX、ブルーオリジンといった企業を通じて、新たな宇宙開発競争に参入している。5月下旬、ヴァージン・ギャラクティックは5回目の宇宙飛行の成功を発表し、商業宇宙飛行は早ければ6月にも開始される可能性がある。

NASAの航空宇宙エンジニア、ジョー・キャサディ氏によると、米軍はSpaceX、Blue Origin、Rocket Labと協力し、ロケットを使って貨物を輸送する可能性を探っている。再利用可能なロケットの開発は大きく進展しているものの、商業飛行の準備が整うまでにはまだ長い道のりがある。発射施設の建設、飛行経路の設定、航空交通管制システムの調整には、多額の投資に加え、宇宙企業と政府との連携が必要となる。

さらに、ロケットは大量に爆発する可能性のある揮発性燃料を使用する。そのため、発射場は主要都市のような便利な場所ではなく、メキシコ国境に近いテキサス州ボカチカにあるスペースXの試験場のような遠隔地に設置される可能性が高い。最後に、業界は地球上と宇宙空間の両方における環境への影響を考慮する必要がある。

キャサディ氏によると、打ち上げ時と着陸時には、乗客はGフォース、つまり大きな加速度を経験する。現代の宇宙飛行士は3GのGフォースを経験し、地上にいる時よりも体重が3倍重く感じる。そのため、座席は体にぴったりとフィットし、その重さをある程度吸収する必要がある。

乗客は、打ち上げまでの10分間と着陸までの40分間、加圧宇宙服とヘルメットを着用する必要があります。しかし、軌道上での30～60分間は無重力状態を体験できます。加圧宇宙服を脱いで自由に浮遊することが可能です。