地球から見ると、惑星は互いに接近して比較的一直線に並んでいるように見えることもありますが、実際には宇宙空間では非常に離れています。
太陽系は、水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星の8つの惑星で構成されています。写真：オービタル・トゥデイ
太陽の周りを回る惑星の中には、地球から見ると時折一列に並んでいるように見えるものがあります。しかし、これらの8つの惑星は実際に一列に並んだことがあるのでしょうか？答えは「一列に並ぶ」の定義によって異なります。
太陽系には、水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星の8つの惑星があります。これらの惑星の軌道は、太陽の赤道に対して様々な角度で傾いています。ピッツバーグ大学の天体物理学者アーサー・コソウスキー氏によると、惑星は空では一列に並んでいるように見えますが、実際には3次元空間では一直線ではない可能性があるということです。
「惑星の配列という概念は、宇宙における実際の物理的な配列というよりも、地球上の人間の視点から観測されるものに関するものだ」と南アフリカのウィッツ大学の天体物理学者、ニキタ・マダンパル氏は語った。
惑星の合は、地球から見ると2つ以上の惑星が互いに接近しているように見える場合に発生します。これらの惑星は実際には接近していないことに注意することが重要です。地球上の人間にとっては一直線に並んでいるように見えますが、宇宙空間では非常に離れています。
惑星が一直線に並ぶためには、どれくらいの距離が近ければよいのでしょうか？ノースダコタ大学の天体物理学者ウェイン・バークハウス氏によると、その定義はまだ明確にされていません。その定義は、天文学者が天空における二つの天体の見かけの距離を測定する方法、つまり角度に関係していると考えられます。
地平線全体の距離を測ると、360度になります。カリフォルニア州ゴレタにあるラス・クンブレス天文台によると、満月の直径はわずか0.5度しかないので、地平線の広さを実感できるでしょう。
2020年12月13日、アメリカのシェナンドー国立公園から見た土星（上）と木星（下）が接近している様子。写真：ビル・インガルス/NASA
ベルギーの気象学者でアマチュア天文学者のジャン・メーウスは、1997年に出版した著書『Mathematical Astronomy Morsels』の中で、太陽系の最も内側の3つの惑星、つまり水星、金星、地球が、39.6年ごとに平均3.6度以内に一直線に並ぶと計算しました。
惑星の並びが多ければ多いほど、その周期は長くなります。ミーウス氏によると、8つの惑星すべてが3.6度以内に一直線に並ぶのは3960億年ごとに起こります。「このような現象はこれまで一度も起こっておらず、今後も起こることはありません。なぜなら、太陽は約60億年後に白色矮星に変化するからです。この過程で、太陽は赤色巨星に変化して膨張し、水星と金星、そしておそらく地球も飲み込んでしまうでしょう。つまり、太陽系に残る惑星は5つだけになるということです」とバークハウス氏は言います。
8つの惑星が天球の1度以内に一直線に並ぶ確率はさらに低い。ミーウス氏によると、これは平均して13.4兆年に一度起こるという。一方、宇宙の年齢はわずか138億年程度と考えられている。
ウェスト・テキサスA&M大学の物理学准教授、クリストファー・ベアード氏によると、8つの惑星が空の180度の範囲内に一列に並んだ場合、次にそれが起こるのは2492年5月6日です。カリフォルニア州サクラメントピークにある国立太陽観測所によると、8つの惑星が30度以内に並んだのは1665年1月1日が最後で、次は2673年3月20日です。
マダンパル氏は、惑星の並びが地球に物理的な影響を及ぼさないことを指摘する。「惑星が一直線に並んだときに地球上の生命に及ぼす唯一の影響は、空に広がる素晴らしいショーです。地震が激化するなどのリスクはありません。惑星が一直線に並んだ際に地球が受ける重力の変化はごくわずかです」とバークハウス氏は言う。
Thu Thao （ Live Scienceによると）
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