ヘリウムは宇宙で2番目に豊富な元素であるにもかかわらず、太陽風によって簡単に吹き飛ばされてしまうため、地球上ではかなり希少です。
米国アリゾナ州チェンバーズ近郊のヘリウム鉱山での採掘作業。写真： AZセントラル
IFL Scienceによると、ヘリウムは風船だけでなく、世界中で多くの驚くべき特性と用途を持っています。ヘリウムは放射性ウランとトリウムの自然崩壊によって生成されますが、このプロセスには数十億年かかります。現在、ヘリウムは天然ガス精製の副産物として地下の天然ガス層から採取されています。
ヘリウムは非常に軽いため、貯蔵または生産時に失われたヘリウムは大気圏の端まで漂い、太陽風に吹き飛ばされます。アメリカ化学会によると、ヘリウムは真に再生不可能な唯一の資源とよく言われるのはそのためです。「地球上でヘリウムが生成されるには何万年もかかります。周期表全体の中で、地球から宇宙に放出される唯一の元素です」と、セントルイス・ワシントン大学のソフィア・ヘイズ教授は述べています。
ヘリウムは極めて低温であるため、有用です。沸点はあらゆる元素の中で最も低く、-268.9℃です。そのため、MRI装置の超伝導磁石の冷却に特に適しているだけでなく、宇宙旅行用のロケット燃料としても使用されています。ブルームバーグによると、スイスの大型ハドロン衝突型加速器（LHC）の稼働には、週に約120トンのヘリウムが必要です。
「ヘリウムは再生不可能な資源です。NASAとスペースXはロケット燃料としてヘリウムを必要としています。MRI装置もヘリウムを必要としています。製薬業界も国防総省もヘリウムに依存しています」とノースウェスタン大学の物理学教授ビル・ハルペリン氏は述べた。
1920年に気球用として設立された米国連邦ヘリウム備蓄制度は、世界のヘリウムの約40%を供給しています。しかし、この供給量が数ヶ月以内に民間部門に売却され、ヘリウムのサプライチェーンに混乱が生じる可能性があります。他にヘリウム資源を豊富に保有しているのは、カタール、タンザニア、アルジェリアなどごく少数です。ロシアも新たなヘリウム工場の開設を計画していますが、ウクライナ紛争の影響で計画は不透明となっています。
世界のヘリウム埋蔵量の推定値は大きく異なっています。2019年、セントアンドリュース大学化学名誉教授のデビッド・コール＝ハミルトン氏は、各国がヘリウムのリサイクルに一層力を入れない限り、世界に残されたヘリウムはわずか10年分しかないと推定しました。残存ヘリウム埋蔵量の最も正確な推定値は100年から200年分の範囲です。
アン・カン（ IFLサイエンスによると）
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