ヘリウムは宇宙で2番目に豊富な元素であるにもかかわらず、太陽風によって簡単に吹き飛ばされてしまうため、地球上ではかなり希少です。
米国アリゾナ州チェンバーズ近郊のヘリウム採掘現場。写真： AZセントラル
IFL Scienceによると、ヘリウムは風船での使用以外にも、 世界中で多くの驚くべき特性と用途を持っています。ヘリウムは、放射性ウランとトリウムの自然崩壊によって生成され、その過程には数十億年かかります。現在、ヘリウムは天然ガスろ過の副産物として地下の天然ガス層から採取されています。
ヘリウムは非常に軽いため、容器や製造工程から漏れたヘリウムは大気圏の端まで上昇し、太陽風によって地球から吹き飛ばされます。アメリカ化学会によると、ヘリウムは真に再生不可能な唯一の資源とよく言われるのはそのためです。「地球上でヘリウムを生成するには何千年もかかります。周期表全体の中で、地球から宇宙に飛び出すのはヘリウムだけです」と、セントルイス・ワシントン大学の科学者ソフィア・ヘイズ氏は述べています。
ヘリウムは極めて低温であるため、非常に有用です。沸点はあらゆる元素の中で最も低く、-268.9℃です。この特性により、ヘリウムは磁気共鳴画像装置（MRI）の超伝導磁石の冷却に特に適しているだけでなく、宇宙へ打ち上げるロケットの燃料としても優れています。ブルームバーグによると、スイスの大型ハドロン衝突型加速器（LHC）は、稼働を維持するために毎週約120トンのヘリウムを必要としています。
「ヘリウムは再生不可能な資源です。NASAとスペースXはロケット燃料としてヘリウムを必要としています。MRI装置もヘリウムを必要としています。製薬業界も国防総省もヘリウムに依存しています」とノースウェスタン大学の物理学教授ビル・ハルペリン氏は述べた。
1920年に気球用として設立された米国の連邦ヘリウム備蓄制度は、世界のヘリウムの約40%を供給しています。現在、この供給量は数ヶ月以内に民間部門に売却される可能性があり、ヘリウムのサプライチェーンに影響を及ぼす可能性があります。他に十分なヘリウム埋蔵量を持つ国は、カタール、タンザニア、アルジェリアなどごくわずかです。ロシアも新たなヘリウム工場の開設を計画していますが、ウクライナ紛争の影響で計画は不透明です。
世界のヘリウム埋蔵量の推定値は大きく異なっています。2019年、セントアンドリュース大学化学名誉教授のデビッド・コール＝ハミルトン氏は、各国がリサイクルに一層力を入れない限り、世界のヘリウムは10年分しか確保できないと推定しました。残存ヘリウム埋蔵量の最も正確な推定値は100～200年です。
アン・カン（ IFLサイエンスによると）
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