ヴァージン・ギャラクティック社の有人宇宙飛行機が、宇宙への打ち上げに成功した。

米国では、ヴァージン・ギャラクティック社が6月29日に初の商業ミッションを成功させ、4人の乗客を準軌道まで運び、地球に帰還させた。

今回の飛行は、ヴァージン・ギャラクティックにとって重要な節目となった。ニューメキシコ州のスペースポート・アメリカから6月29日午後9時30分（ハノイ時間）に離陸した宇宙船は、58分後に準軌道宇宙空間に到達した。高度85.1kmで数分間ホバリングした後、同日午後10時42分にスペースポート・アメリカに帰還着陸した。

イギリスの実業家リチャード・ブランソンは2004年にヴァージン・ギャラクティックを設立した。同社初の航空機であるスペースシップワンは、1週間足らずで2回準軌道飛行に成功した後、2024年10月に1000万ドルのアンサリX賞を受賞した。ヴァージン・ギャラクティックはこの個人用宇宙船をベースに、準軌道宇宙船スペースシップツーを開発した。スペースシップツーは輸送機によって宇宙へ打ち上げられる。高度1万5000メートルで分離した後、宇宙船はロケットエンジンを噴射して宇宙へと飛び立つ。搭乗者は数分間無重力状態を体験し、暗い宇宙を背景に地球を眺めた後、離陸から約70～90分後に滑走路に帰還する。

2018年12月、ヴァージン・ギャラクティックは、乗客6名とパイロット2名を乗せることができる最新のスペースシップツーの派生型であるVSS Unityの試験飛行を実施しました。Unityは2019年2月、2021年5月、2021年7月にも試験飛行を続けました。その後、ヴァージン・ギャラクティックはUnityとVMS Eve輸送機を約2年間運用停止し、メンテナンスとアップグレードを行い、両機がより高い頻度で商業運航できる状態になるようにしました。アップグレードされたEveとUnityは5月23日に再び離陸し、5回目にして最後の試験飛行で準軌道に到達しました。この成功を受けて、ヴァージン・ギャラクティックは、両機がGalactic 01と呼ばれるミッションで最初の乗客を乗せる準備が整ったと発表しました。

ギャラクティック01号の乗客には、イタリア空軍のウォルター・ヴィラデイ大佐、アンジェロ・ランドルフィ中佐、そしてイタリア国立研究評議会の戦略プロジェクトコーディネーターであるパンタレオーネ・カルルッチ氏が含まれる。3人は飛行中に様々な科学機器を携行する。例えば、ヴィラデイ大佐は生体計測データスーツを着用し、微小重力に対する身体の反応をモニタリングする。カルルッチ中佐も同様の目的で多数の身体センサーを携行する。ランドルフィ中佐は微小重力環境下で複数の固体と液体を混合する実験を行い、飛行が知覚にどのような影響を与えるかを調べる。

ユニティ号のキャビンに搭乗した4人目の乗客は、ヴァージン・ギャラクティック社の宇宙飛行士教官であるコリン・ベネット氏で、イタリア人乗客3名の飛行体験を評価する役割を担った。マイク・マスッチ氏とニコラ・ペチレ氏も、VSSユニティ号の船長と操縦士として宇宙へ飛び立った。ケリー・ラティマー氏とジャミール・ジャンジュア氏は、VMSイヴ号の操縦士を務めた。

計画通りに進めば、ギャラクティック01はほんの始まりに過ぎない。ヴァージン・ギャラクティック社は、スペースシップツーへの搭乗予約が800件あり、料金は1席あたり45万ドルだと発表した。2回目の商業飛行となるギャラクティック02は、8月上旬に実施される予定だ。

ヴァージン・ギャラクティックは、宇宙船と輸送機からなる機体群を構築している。新型のデルタ級宇宙船は週に1回の飛行が可能だ。デルタ級が2026年に運用開始されれば、ヴァージン・ギャラクティックは世界各地の複数の拠点から毎日乗客を宇宙へ送り出すことができるようになるだろう。