米国は「終末兵器」と呼ばれる航空機の機体更新に130億ドルを費やしている。

米空軍は、運用寿命が近づいている4機のE-4B早期警戒管制機に代わる、新型指揮機群を購入するための130億ドルの契約を発表した。

米国防総省は4月27日、シエラ・ネバダ社に対し、2036年までに生存性の高い空中指揮センター（SAOC）航空機および地上支援システムの開発、製造、納入を行うための130億ドル以上の契約を締結したと発表した。

「この飛行隊は、1970年代に製造され、運用寿命が近づいているE-4Bナイトウォッチ機を置き換えることになる。これは国家安全保障にとって極めて重要な兵器システムであり、今後数十年にわたり、核戦力の通信および指揮能力を確保する上で役立つ」と、米空軍の報道官は述べた。

米国当局はSAOC社に発注した航空機の機数を明らかにしていない。しかし、米メディアは以前、現在運用している4機のE-4Bを置き換えるために8～10機を購入する可能性があると報じていた。

SAOCの構成に関する詳細は公表されていないが、米空軍によると、軍事要件を満たすために強化・改良された民間航空機の設計に基づいているという。各機体には、高度なセキュリティを備えた通信システム、電磁干渉（ESF）耐性、その他の機能が搭載される予定だ。

アメリカ空軍は現在、E-4Bナイトウォッチと呼ばれる特別装備のボーイング747-200型機4機を運用している。この機体は「終末機」とも呼ばれ、飛行中は国家空中作戦センター（NAOC）と呼ばれる。これは、アメリカ大統領が核攻撃から生き延びるための最善の選択肢である。

エアフォースワンの快適さとは異なり、E-4Bは移動式の戦争司令センターであり、数十人の軍事アナリスト、戦略家、通信補佐官を乗せてアメリカ大統領を支援する。地上通信基地が破壊された場合でも原子力潜水艦部隊との通信を維持できるよう、最大8kmの長さのワイヤーアンテナなど、多くの特殊な装備を備えている。

冷戦末期、アンドリュース空軍基地ではE-4Bナイトウォッチ機が常に厳戒態勢で待機しており、警報発令から15分以内にアメリカ大統領を乗せて離陸できる状態にあった。

現在、アメリカ空軍は、大統領の海外訪問時には必ずE-4B早期警戒機を配備し、大統領の傍らまたは近くを飛行させている。また、ネブラスカ州オファット空軍基地にはナイトウォッチが常時待機しており、エンジンは24時間365日稼働し、緊急時にはいつでも大統領を迎えに行けるよう準備を整えている。