米空軍は、運用寿命の終わりが近づいている4機のE-4B機群に代わる新たな指揮機群を購入する130億ドルの契約を発表した。
国防総省は4月27日、シエラネバダ社と、2036年までに生存可能空中指揮センター（SAOC）航空機と地上支援システムの開発、製造、納入を行う130億ドル超の契約を締結したと発表した。
「この飛行隊は、1970年代に製造され、運用寿命の終わりに近づいているE-4Bナイトウォッチ機の代替となる。これは国家安全保障にとって極めて重要な兵器システムであり、今後数十年にわたり、核戦力の通信・指揮能力を確保する上で役立つ」と米空軍報道官は述べた。
米当局はSAOCへの発注機数を明らかにしていない。しかし、米国メディアは以前、現行のE-4B4機を置き換えるため、8～10機の購入の可能性を報じていた。
2009年、ネブラスカ州オファット空軍基地上空を飛行するE-4B航空機。写真： USAF
SAOCの構成の詳細は公表されていないが、米空軍によると、SAOCは民間航空機の設計を強化・改造し、 軍事要件を満たすよう設計されるという。各機には、高度に安全な通信システム、電磁干渉（ESF）耐性などの機能が備わっている。
アメリカ空軍は現在、E-4Bナイトウォッチとして知られる特殊装備を備えたボーイング747-200型機を4機運用しています。この機体は「終末機」の愛称でも呼ばれています。飛行中は、国家空挺作戦センター（NAOC）と呼ばれます。これは、アメリカ大統領が核攻撃を生き延びるための最善の選択肢です。
エアフォースワンの快適さとは異なり、E-4Bは移動型の戦争指揮センターであり、数十人の軍事アナリスト、戦略家、通信アシスタントを乗せてアメリカ大統領を支援します。地上通信局が破壊された場合でも原子力潜水艦部隊との通信を維持するための、最長8kmのワイヤーアンテナなど、多くの特殊コンポーネントが搭載されています。
冷戦の最終段階、アンドリュース空軍基地ではE-4Bナイトウォッチ機が常に警戒態勢にあり、警報発令後15分以内に米国大統領を乗せて離陸できる態勢にあった。
現在、アメリカ空軍は、外遊の際には常にE-4B機を大統領の傍らまたは付近に配備しています。また、ネブラスカ州オファット空軍基地には夜間監視機が常駐しており、24時間体制でエンジンを稼働させ、緊急時には大統領を迎えに出発できるよう準備を整えています。
ヴー・アン（ウォー・ゾーンによると）
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