極南半球の脆弱な生態系は、訪れる観光客の増加によって危険にさらされている。
国際南極旅行業者協会（IAATO）によると、世界最南端の地である南極への訪問者数は、2022年から2023年にかけて過去最高の10万5,331人を記録しました。今年の夏の初めには、クルーズ船で約3万2,730人が南極に到着し、7万1,258人が南極を去りました。専門家は、今後も訪問者数は増加し続けると予測しています。
ベリングスハウゼン南極研究基地のエンジニア兼土産物店オーナーであるイアネンコフ氏は、地球最南端にある自身の小さな店が最近、観光客で賑わっていると語った。店では冷蔵庫用マグネット、5ドルのキーホルダー、100ドルの毛皮の裏地付き帽子といった土産物を販売している。イアネンコフ氏によると、彼と同僚たちは南極を訪れる富裕層の観光客に大きく依存しており、彼らは1回の旅行で平均1万2700ドルを使っているという。
観光船がキングジョージ島に到着。写真：ショーン・スミス/ガーディアン
科学研究のために訪れる人もいれば、氷山登り、スキー、ヘリコプターからの眺めを楽しむ観光客もいます。南極観光はお金持ちの人向けと考えられています。初夏にこの大陸を訪れた観光客の半数以上は米国からで、次いでオーストラリア、ドイツ、英国が続きます。
南極大陸へ渡航するには、飛行機代、衣服代、装備、予防接種など、多額の費用がかかります。さらに、この地では日常生活では得られない特別な体験が楽しめます。幻想的な氷山を眺めたり、寒冷地の野生動物を間近で観察したり、チリ空軍の着陸地点からフィルデス湾を訪れたりすることができます。南半球への観光客は、主に氷の少ない夏に多くなります。また、極寒の南極海でのセーリングやシュノーケリングも多くの観光客に人気です。
ニュージーランドのカンタベリー大学で南極の観光管理を専門とする准教授、ダニエラ・リゲット博士は、観光客の増加が南極の環境に与える影響は甚大だと述べた。観光は季節性があり、極地の生態系は脆弱で、夏には観光客が急増し、冬には急激に減少する。
「ピークシーズンには、フィルデス湾は観光船の長い列、燃料の流出、海洋生物の衝突などですぐに混雑し、史跡には落書きさえされることがある」とリゲット氏は語った。
研究者たちは、人気のある観光地の雪は船舶の排出物の影響で黒色炭素の濃度が高く、これが雪解けを加速させたことを発見しました。2016年から2020年の間に、観光客の増加は南極大陸の雪に多大な影響を与え、約75トンの雪が溶けたと推定されています。
チリの生物学者ルイス・ミゲル・パルド博士は、多くの観光客が南極の無煙炭鉱産業が経済効果をもたらしていることを知っていると述べた。しかし同時に、無人のこの地に頻繁に人が訪れることで外来種が持ち込まれる可能性についても懸念を示した。
すでに半島にはいくつかの外来種が出現しており、気候変動と気温上昇は将来的に悪影響をもたらすだろう。
ゾウアザラシは南極に生息している。写真：ショーン・スミス／ガーディアン
南極の観光は1950年代に始まりました。1991年には、南極における安全で環境に配慮した観光を促進するために、国際観光促進協会（IAATO）が設立されました。
IAATO は、野生生物の生息地の保護、植生の損傷や南極への外来種の持ち込みを避けるための廃棄物処理に関する厳格なガイドラインを定めています。
1959年、地球上で唯一先住民が居住していない大陸に関して国家間の国際関係を規制する法的拘束力を持つ南極条約制度（ATS）が誕生しました。
南極におけるATSの課題は、急速に成長する観光産業の規模をどのように制限するかについて合意が得られていないことです。ほとんどのアクティビティは依然として許可されており、年間の観光客数にも制限はありません。
ビック・フォン
ガーディアン紙によると
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