南極で観光ブームが起こります。

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南半球の脆弱な生態系は、急増する観光客数による悪影響を受けやすい。

国際南極旅行業者協会（IAATO）によると、南半球最南端の地域を訪れた観光客数は2022～2023年で過去最高の10万5,331人に達しました。この夏は、クルーズ船で約3万2,730人が南極に到着し、7万1,258人が南極を離れました。専門家は、今後、観光客数は増加すると予測しています。

ベリングスハウゼン南極研究基地のエンジニア兼土産物店オーナーであるイアネンコフ氏は、南半球にある自身の小さな店が最近、土産物を買う観光客で賑わっていると語る。店では冷蔵庫用マグネットやキーホルダーなどを5ドルで、毛皮の裏地が付いた帽子は100ドルで販売している。イアネンコフ氏によると、彼と同僚たちの収入は、南極を訪れる裕福な観光客に大きく依存しているという。観光客は1回の旅行で平均1万2700ドルを使っている。

キングジョージ島に観光船が停泊している。写真：ショーン・スミス/ガーディアン — キングジョージ島に観光船が停泊している。写真：*ショーン・スミス/ガーディアン*

科学研究のために南極を訪れる人もいれば、氷山登り、スキー、ヘリコプター遊覧を楽しむ観光客もいます。南極観光は、経済的な余裕のある人向けと考えられています。この夏、南極大陸を訪れた観光客の半数以上は米国人で、次いでオーストラリア、ドイツ、英国が続きました。

南極への旅行は、航空運賃、衣服、装備、予防接種など、観光客にとってかなりの費用がかかります。さらに、この地域では日常生活では得られないユニークな体験が楽しめます。幻想的な氷山を眺めたり、寒冷地に生息する野生動物を間近で観察したり、チリ空軍の滑走路からフィルデス湾を探検したりすることができます。南半球を訪れる観光客の多くは、氷が比較的少ない夏に旅行します。さらに、骨まで凍るような南極海でのカヤックやシュノーケリングといったアクティビティも、観光客に人気です。

ニュージーランドのカンタベリー大学で南極の観光管理を専門とする准教授、ダニエラ・リゲット博士は、観光客の増加が南極の環境に与える影響は甚大だと述べています。季節的な観光と脆弱な極地の生態系は、夏季には観光客の急増と冬季には急激な減少に直面しています。

「ピークシーズンには、フィルデス湾は観光船の長蛇の列、燃料流出、船舶と海洋生物の衝突などですぐに混雑してしまいます。史跡が破壊されることさえあります」とリゲット氏は述べた。

研究者たちは、人気のある観光地の雪には船舶の排出物による黒色炭素の濃度が高いことを発見しました。これは氷の融解速度を加速させます。2016年から2020年の間に観光客数の増加が大きな影響を与え、南極では約75トンの雪が融解したと推定されています。

チリの生物学者ルイス・ミゲル・パルド博士は、南極が観光産業による経済的利益をもたらしていることを多くの観光客が知っていると述べた。しかし同時に、かつて無人だったこの地に観光客が訪れ続けることで、外来種が持ち込まれる可能性についても懸念を示した。

半島にはいくつかの外来種が出現しており、気候変動と気温上昇と相まって、将来的には悪影響をもたらすだろう。