南極で観光ブームが起きている。

南半球の脆弱な生態系は、急速に増加する観光客による悪影響を受けやすい。

国際南極旅行業者協会（IAATO）によると、南半球最南端の南極地域は2022年から2023年にかけて過去最多となる10万5331人の観光客を訪れた。昨年の夏には、約3万2730人がクルーズ船で南極に到着し、7万1258人の観光客が南極を後にした。専門家は、今後さらに観光客数が増加すると予測している。

ベリングスハウゼン南極観測基地のエンジニアで土産物店のオーナーでもあるイアネンコフ氏は、南半球にある自身の小さな店が最近、お土産を買う観光客で賑わっていると語った。店では冷蔵庫用マグネットやキーホルダーを1個5ドル、毛皮の裏地付き帽子を1個100ドルで販売している。イアネンコフ氏によると、彼と同僚たちの収入は主に南極を訪れる裕福な観光客に依存しているという。観光客は1回の旅行で平均12,700ドルを費やす。

観光船がキングジョージ島に接岸する。写真：ショーン・スミス／ガーディアン紙。 — 観光船がキングジョージ島に接岸する。写真：*ショーン・スミス／ガーディアン紙。*

科学調査を目的に訪れる人もいれば、氷山登りやスキー、ヘリコプターツアーを楽しむ観光客もいる。南極観光は、経済的に余裕のある人向けと考えられている。この夏、南極大陸を訪れた観光客のうち、半数以上が米国出身で、次いでオーストラリア、ドイツ、英国が続いた。

南極への旅行は、航空運賃、衣類、装備、予防接種など、観光客にとってかなりの費用がかかります。しかし、この地域は日常生活では味わえない特別な体験を提供してくれます。訪れる人は、幻想的な氷山を眺めたり、寒冷地に生息する野生動物を間近で観察したり、チリ空軍の滑走路からフィルデス湾を探検したりできます。南半球を訪れる観光客の大多数は、天候が比較的穏やかな夏に旅行します。また、身を切るような寒さの南氷洋でカヤックやシュノーケリングを楽しむことも、観光客に人気のアクティビティです。

ニュージーランドのカンタベリー大学で南極観光管理を専門とする准教授、ダニエラ・リゲット博士は、観光客の増加が南極環境に与える影響は甚大だと述べた。季節的な観光と脆弱な極地生態系は、夏には観光客が急増し、冬には急激に減少するという状況に直面している。

「ピークシーズンには、フィルデス湾は観光船の長蛇の列、燃料漏れ、船舶と海洋生物の衝突などで容易に混雑する。歴史的な遺跡が破壊されるケースさえある」とリゲット氏は述べた。

研究者たちは、人気の観光地では船舶の排出ガスによって黒色炭素の濃度が高くなっていることを発見した。これは氷の融解速度を加速させる。2016年から2020年の間に観光客数が増加したことが大きな影響を与え、南極大陸では約75トンの雪が融解したと推定されている。

チリの生物学者、ルイス・ミゲル・パルド博士は、多くの観光客が南極が観光産業から経済的利益をもたらすことを知っていると述べた。しかし同時に、これまで無人だったこの地に観光客が訪れ続けることで、外来種が持ち込まれる可能性についても懸念を示した。

半島には複数の外来種が出現しており、気候変動や気温上昇と相まって、将来的に深刻な悪影響をもたらすだろう。