アーセナルが容赦なく攻撃を仕掛けた日。

トッテナムとアーセナルのロンドンダービー特有の敵意に満ちた雰囲気の中、アウェイチームは試合開始直後からブーイングと野次を浴びせられた。スタジアムのスピーカーからは「彼らは震えている！」という叫び声まで聞こえた。しかし、現実は全く逆だった。

アーセナルは恐れを知らなかった。彼らは粘り強さ、決意、そして最も困難な局面でも揺るぎない覚悟を持って試合に臨んだ。これこそが、トッテナム・ホットスパーズ・スタジアムでの圧倒的な勝利の礎となった要素だった。

心理的な要因に言及するのは理解できる。特にアーセナルが最近不安定な時期を過ごしていたことを考えると尚更だ。しかしトッテナムは、ここ数日間、アーセナルが密かに傷を癒し、態勢を立て直し、万全の準備を整え、人知れずエネルギーを充電していたことに気づいていなかった。

ミケル・アルテタ監督は、ウルブズ戦で不可解な勝ち点低下に見舞われた後、チームが複雑な感情を抱いた時期について、そしてわずか4日後には自信を持ってプレーし、宿敵の牙城を崩した時期について、自身の考えを語った。

「怒りや苛立ち、あるいは恥ずかしさを感じる時もあるだろうから、自分自身を奮い立たせなければならない。」
私たちは多文化チームで、それぞれ異なる感情を持っています。だからこそ、全員を一つにまとめなければなりません。「選手たちが最も必要としている時に、愛情を示そう」と互いに言い合っています。彼らと一緒に時間を過ごし、同じ場所にいることは喜びです。しかし、最終的には、それをピッチ上で示さなければなりません。

アーセナルが待ち望んでいたものがついに実現した。

アーセナルのピッチ上でのパフォーマンスで特に注目すべき点は一つあった。それは、彼らの攻撃が予想通りに爆発的に展開したことだ。

これはアーセナルがかなり長い間待ち望んでいたことであり、おそらくシーズン全体を通して待ち望んでいたことだろう。なぜなら、彼らは真に結束力があり、共に優れたプレーを見せるフォワード陣による一貫した攻撃スタイルを維持できていなかったからだ。

最近は、昨夏に攻撃陣の刷新と層を厚くするために獲得した3人の新戦力に注目が集まっている。アルテタ監督は彼らを信頼しており、実際、カイ・ハフェルツがより多くの試合をこなせるようになるまでの間は、そうせざるを得ない。

この試合では、ヴィクトル・ギョケレスとエベレチ・エゼがともに先発出場した（ノニ・マドゥエケはかなり遅い時間に交代出場した）。アーセナル加入以来、ギョケレスとエゼは共に苦しい時期を経験し続けている。

しかし、特に後半、二人はまるで自信を大きく高めたかのように見えた。彼らは非常にエネルギッシュでインスピレーションに満ちたプレーを見せ、「一体この人たちは誰だ？今までどこにこんな素晴らしいプレーを隠していたんだ？」と人々は不思議に思った。

アルテタ監督は選手たちへの期待を明確に語った。「適切なタイミングで実力を発揮しなければならない。試合が接戦になり、周囲の人々が疑念を抱き始めた時こそ、君たちが奮起しなければならないのだ。」

そして、アーセナルが攻撃面での制約から解放されるには、これ以上ない絶好の機会と言えるだろう。ダービーマッチで、宿敵とのアウェー戦、タイトル争いの真っ只中、そしてプレミアリーグの息苦しいプレッシャーの中で。

坂鍵

ブカヨ・サカが絶好調の時、アーセナルの攻撃陣がより熱心になるのは偶然ではない。

他の高額な新加入選手と同様に、アーセナルの最も重要なスター選手も苦しいシーズンを送った。ハムストリングと股関節の怪我に悩まされ、昨年の大手術後、本来の調子を取り戻すのに苦労した。

右サイドという得意のポジションに戻ったサカは、すぐにトッテナムにとって悪夢のような存在となった。ウイングでプレーしながらも、まるでチームの「司令塔」のように、ボールをコントロールし、加速し、突破口を開き、システム全体を前進させた。

サカとエゼのコンビネーションは、両者が好調だった時期には、アーセナルにとって魅力的な攻撃オプションを瞬く間に生み出した。この二人は、アルテタ監督率いるチームが、守備陣を多く配置する相手と対戦する際に、容易に停滞してしまうという通説を覆した。

アルテタ監督はサカを絶賛した。「彼の姿勢、存在感、そして試合をコントロールする能力が本当に素晴らしい。サカは試合開始から、相手を圧倒し、自分の存在感を主張しようとした。それが彼の一番好きなところだ。」

サカは、ほぼすべての好材料の中心にいた。積極的なプレーが功を奏し、サイドを突破してエゼにパスを送った。エゼはファーストタッチでボールを浮かせ、落ちてくるボールをバレエダンサーのように優雅に伸ばし、ボレーシュートをゴールに突き刺した。

祝賀ムードの中、デクラン・ライスはチームメイトに冷静さを保つよう促した。しかしその後…アーセナルは自ら苦境に陥ったものの、後半にはすべての疑念を払拭した。アーセナルのつまずきやすさは、時として本当に驚くべきものだ。

普段は最も頼りになる選手であるライスが、奇妙なミスを犯し、トッテナムに自分たちではほとんど作り出せないチャンスを与えてしまった。自陣ペナルティエリア付近でボールをクリアしようとした際、ライスは躊躇し、ランダル・コロ・ムアニにチャンスを与えてしまった。ムアニはこの試合でスパーズにとって唯一の決定機をものにし、ゴールを決めた。

ほんの数分で、「アーセナルには気概が欠けている」という話が、突如として腑に落ちた。

しかし、後半に入るとアーセナルはその考えを完全に打ち砕いた。リードを奪い返すと、彼らは全く異なるエネルギーと集中力でプレーした。リードを守るために後退するのではなく、アーセナルはさらなるゴールを求めて攻め込んだのだ。

それは、単に勝ちたいだけでなく、自分たちの実力を証明したいというチームの姿勢の表れだ。

アーセナルが容赦なく攻撃を仕掛けた日。

ギョケレスはほぼ全ての面で素晴らしいプレーを見せた。アーセナルはこのようなパフォーマンスを長らく待ち望んでいた。彼の2ゴールはどちらも一流ストライカーの模範となるものだった。1点目は、スウェーデンのスター選手がボールを巧みにコントロールし、一瞬にして強烈なスピンをかけた止められないシュートを放った。2点目も、トッテナムのディフェンダーを巧みにかわした後、極めて冷静に決められたものだった。

アルテタ監督は、これまで貫いてきた完璧主義的なアプローチを捨てることを決めたのだろうか？

ギョケレスはゴールを決めただけでなく、プレッシング、オフザボールの動き、そして連携プレーにも熱心に取り組み、明らかに興奮した様子でプレーした。

一方、エゼは試合の雰囲気を刻一刻と楽しんでいるように見えた。繊細なタッチ、相手を欺くような動き――これこそアーセナルが失うわけにはいかないエゼの姿だ。想像力、ひらめき、そして自由に羽ばたくエゼの姿なのだ。

アーセナルとの運命的な交渉が行われる前の夏の間ずっと彼を追いかけていたまさにそのチームを相手に、彼が見せた効果的なパフォーマンスは、適応を迫られる困難なシーズンにおける特別なハイライトとなった。

アーセナルを愛して育った選手にとって、得意な試合といえば、間違いなく宿敵トッテナム戦だろう。エミレーツ・スタジアムでの第1戦でハットトリックを達成したエゼは、トッテナムの本拠地での第2戦でも2ゴールを決め、この相手に対して驚異的な得点記録を打ち立てた。

アルテタ監督はエゼの心境についてさらに詳しく語った。「彼は何かを証明したいと思っているのが見て取れる」。
彼は、先日私が彼に先発出場の機会を与えなかったこと、そして私が下した他のいくつかの決定のせいで、私に対しても腹を立てていた。だから今、私は彼から最高のパフォーマンスを引き出す方法を考えなければならない。

アーセナルが先制点を奪った後もプレッシャーをかけ続けたことが、攻撃陣の活躍に大きく貢献したと多くの人が考えている。トッテナム戦では、エゼとギョケレスは守備に深く下がる必要がなく、チームメイトが無意味なクリアに頼らなかったことで、明らかに恩恵を受けた。

アーセナルは本当に変貌を遂げたのか、それとも一時的な変化に過ぎないのか？

これが重要な点だ。

昨年11月、アーセナルはトッテナムに4対1で勝利した後、バイエルン・ミュンヘンにも3対1で快勝し、成長著しいチームの将来性を示した。それ以来、アーセナルはシーズンの厳しい現実の中で、優勝候補としての実力を取り戻すべく、勝利の時期もあれば、多くの挫折も経験してきた。