日本の宇宙航空研究開発機構（JAXA）が開発した太陽探査機SLIMは、1月19日午後10時20分頃（ベトナム時間）、月面着陸に成功し、日本の航空宇宙産業の歴史に新たな一ページを刻んだ。
こうして日本は、21世紀に入ってから月面に宇宙船を着陸させた3番目の国となり、1966年のソ連のルナ9号ミッション以来、5番目の国となった。
息を呑むような20分間のサスペンス
高精度技術を搭載していることから「月面シューター」の愛称で呼ばれるSLIMは、1月19日午後10時（ベトナム時間）に月への降下を開始した。
「月面着陸のための降下制御プロセスは息を呑むほど素晴らしく、本当にハラハラドキドキの20分間だった」と、プロジェクトディレクターの一人である櫛木健司氏はCNNに語った。
日本のSLIM揚陸艇は、小型のロボット艇である。
SLIMは月面着陸時に、JAXAが「神の目」と呼ぶ画像ベースの航法技術を使用した。着陸機は月面を継続的に撮影し、月面地図上で自身の正確な位置を迅速に特定し、指定された地点に着陸できるよう軌道を自動的に調整した。
櫛木監督は、着陸試行の最終段階では、SLIM着陸機は重力によって常に月に向かって引っ張られており、計画通りにスムーズな着陸を達成するためには、搭載エンジンを絶え間なく稼働させて安定した速度を維持する必要があったと述べた。
大きさ2.4×1.7×2.7メートル、重さ200キログラムの日本の小型月着陸船は、月面上の特定地点への高精度着陸を目指して設計されている。NASAのアポロ宇宙船をはじめとする他の月面着陸ミッションも、高い精度で月面着陸に成功している。しかし、JAXAは小型軽量で低コストのロボット着陸船を月に送ることを目指している。
アメリカの月着陸船が太平洋に墜落し、爆発した。
日本の揚陸艦の航海
SLIM月着陸船は2023年9月に宇宙へ打ち上げられた。地球を離れた後、SLIMは推進システムを作動させ、月への旅を開始した。2023年12月25日のクリスマス、探査機は無事に月の周回楕円軌道に入った。
それ以来、SLIMは月面までの距離を縮め、昨夜、南極の「静寂の海」として知られる場所の南側に着陸に成功した。ここは1969年にアポロ11号が着陸した場所と同じである。
JAXAによると、SLIMは予定通り幅100メートルの地点に着陸した。比較のために述べると、アストロボティック社（米国）が製造した民間宇宙船ペレグリンの着陸予定範囲は数キロメートルに及んだ。しかし、1月8日の打ち上げ後、ペレグリンは深刻な燃料漏れに見舞われ、月への到達を断念せざるを得なくなった。ペレグリンは地球の大気圏に再突入し、1月18日に太平洋で燃え尽きた。
近年のロボット探査ミッションとは異なり、SLIMはネクター海と呼ばれる地域内の、シオリーと呼ばれる衝突クレーター付近の調査に重点を置いている。 科学者たちは、この地域が古代の火山活動によって形成されたと考えている。この地域の岩石や土壌の構造を研究することで、科学者たちは月の起源を解明できる可能性がある。
SLIMが岩だらけの険しい地形に着陸した後、JAXAは今回のミッションの成功が、月面探査の先、さらに過酷な環境にある惑星への探査ミッションへの道を開く可能性があると予測した。
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