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| 茶の花のつぼみ（中部地方原産の古代品種）は、太陽の下で鮮やかな黄色に輝く。 |
澄み切った涼しい冬の朝、私たちは茶の産地に到着した。霧が、長い年月を経て風化した、苔むした節くれだった古木の茶の木の枝を覆っていた。クアンソン村では、ヴィ・ティ・フオンさんが、家族が営む有機茶園で、一本一本の古い茶の木を点検していた。自然農法を実践するフオンさんは、茶の木の性質を、まるで自分の家族のように深く理解している。
フオンさんはこう語った。「木々は人間と同じように、一年中一生懸命に働いています。だから冬になると休息が必要なのです。この季節には葉の成長が止まります。母なる大地からの生命力とエネルギーはすべて花のつぼみに集中します。だからこそ、冬のつぼみは最も貴重な『天からの贈り物』なのです。そして、ミツバチやアリはとても賢く、きれいな土壌で、健康な木に、化学薬品を使わずに育ったつぼみだけを探し出すのです。」
フオンさんによると、最高の茶芽はベトナム中部地方原産の茶の木（ベトナム茶）から採れるものだという。これらの茶の木は、岩の多い土壌に深く根を張る直根を持っている。茶の木が太陽と雨に一年かけて苦労した後、芽には生命力あふれる純粋な樹液が凝縮されているのだ。
入念な準備と希少性から、古代の椿の花のつぼみは貴重な贈り物となり、1グラムあたり10万～15万ベトナムドンという高値で取引されている。これはかなりの金額だが、お茶の愛好家たちは、単なる飲み物ではなく、蜂蜜と芳香に浸された中央高原の冬のエッセンスを手に入れているのだと理解し、喜んでその値段を支払う。
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| 新鮮でふっくらとした茶の花のつぼみは、風通しの良い場所で穏やかな日光を浴びて乾燥させる。 |
貴重な原料を手に入れることは、ほんの始まりに過ぎません。新鮮な花のつぼみを特別な飲み物に変えるには、茶師は綿密な加工工程を経なければなりません。これは、通常の茶芽、鉤形茶、針形茶の製造方法とは全く異なります。この工程で最も興味深いのは、茶芽を作る際に一切揉み作業を行わないことです。ヴィ・ティ・フオンさんは次のように詳しく説明します。「花のつぼみは非常に繊細なので、揉むとすぐに潰れてしまい、蜜がすべて漏れ出してしまい、風味も香りも残らなくなってしまいます。揉む代わりに、忍耐強く待つ必要があるのです。」
工房で、フオンさんは新鮮でふっくらとした花のつぼみを竹製のトレイに広げ、風通しの良い場所で穏やかな日光の下で乾燥させます。つぼみは2～3時間自然にしおれ、水分が抜けて花びらが柔らかくなります。香りが立ち始めたら、熟成工程の始まりです。まさに、待つことの芸術と言えるでしょう。
懐かしさの味
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| 淹れると、芳醇な香りが立ち上り、茶葉は鮮やかな黄色に変わり、甘く蜜のような風味を帯びる。 |
淹れたての茶葉を手に持った時、古代の人々がなぜこの飲み物をこれほどまでに大切にしていたのか、ようやく理解できた。茶葉が適量の熱湯に触れると、ただ花開くのではなく、香りの優雅な舞踏が繰り広げられるのだ。
熱湯を注ぐとすぐに、芳醇な香りが立ち上り、嗅覚の隅々まで広がります。それは、花の雌しべのフレッシュな香りに、ほのかに甘く濃厚な蜂蜜の香りが溶け込んだものです。お茶は濃い黄金色に染まります。一口飲むと、花の蜜の甘さが舌先に広がり、喉を通り抜け、その後何時間も続く、深く長く続く甘さを残します。
しかし、お茶を堪能する極意はそれだけにとどまりません。お茶の愛好家には、丁寧に淹れた茶葉と伝統的な茶葉をティーポットで組み合わせるという、優雅な楽しみ方もあります。
これは、二つの極端な要素が見事に融合した逸品です。一方には、力強く渋みのある味わい（陽）のタイ・グエン緑茶、もう一方には、柔らかく甘い蜂蜜の香りが漂う茶芽（陰）があります。この二つが90度の熱湯に溶け合うと、風味が爆発的に広がります。お茶を飲む人は、伝統的なお茶特有の渋みを感じながらも、蜂蜜の香りと茶芽の深く長く続く甘みに驚かされることでしょう。カップを持ち上げると、若い米の香りが蜂蜜の香りと混ざり合い、驚くほどまろやかでバランスの取れた味わいが生まれます。
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| タイグエンでは、代々の人々が中部地方での茶栽培に愛情と情熱を注いできた。 |
特に、陶器の壺で丁寧に発酵させているため、花芽茶は非常に健康的です。「花芽茶を飲むお客様は不眠症を心配する必要はありません。それどころか、リラックスしてぐっすり眠ることができます」と、ヴィ・ティ・フオンさんは付け加えました。「花芽には肝臓を冷やし、肌を美しくするのに役立つ栄養素がたくさん含まれています。そのため、昔の女性はこの飲み物を重宝していたのです。」
午後、縁側に座って、山霧の中に徐々に消えていく茶畑を眺めながら、湯気の立つお茶の入ったカップを手に取った。フオンさんの話を聞いて、「発酵」は単なる加工技術ではないのだと気づいた。彼女は陶器の壺の中で花芽を「発酵」させ、地元の茶葉への愛情を静かに育み、伝統的な茶文化を守りたいという希望を育んでいるのだ。
慌ただしい現代社会において、「冬に浸した蜂蜜入りの茶葉」は、穏やかなひとときを提供し、人々に少し立ち止まり、自然が与えてくれた甘い味わい、そして人々が互いのために大切に育み、守り続けてきたものをじっくりと味わうことを思い出させてくれる。
出典: https://baothainguyen.vn/van-hoa/202601/nu-tra-u-mat-len-huong-6e23e8a/
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