世界最古の化石林が発見された。

研究者たちは、3億9000万年前の中期デボン紀に存在した、背の低いヤシのような木々が多数生えた化石化した森林を発見した。

イングランド南西部の森林で発見された化石化した樹木の標本。写真：クリストファー・ベリー — イングランド南西部の森林で発見された化石化した樹木の標本。写真：*クリストファー・ベリー*

3月5日にLive Scienceが報じたところによると、イングランド南西部で偶然発見された化石化した木の幹は、地球上で最も古い森林に属するものだという。これは、地質学会誌に掲載された研究結果によるものだ。3億9000万年前のこの化石は、3億8600万年前のものとされる米国ニューヨーク州のギルボア化石林よりも古い。ケンブリッジ大学地球科学教授で研究責任者のニール・デイビス氏によると、この新たな発見は2つの生態系の違いを浮き彫りにし、森林がわずか数百万年で比較的原始的な状態から緑豊かで青々とした状態へと発展したことを示しているという。

この研究結果は、ギルボアの古代植生の複雑さと、植物が1種類しか存在しないように見えるイギリスの森林との違いを明らかにしているため注目に値する。クラドキシロプシドと呼ばれるこの絶滅した植物は、シダやトクサの近縁種と考えられている。「クラドキシロプシドはヤシの木のように見えますが、ヤシとは何の関係もありません。長い中央の幹と、外側に伸びる櫛状の葉がたくさんありますが、これらは葉ではなく枝です」とデイビス氏は語った。

これらのクラドキシロプス類は、頂部から多数の枝を伸ばし、高さは2～4メートル程度にしかならないため、決して高木林ではないことがわかる。化石化した樹木は、堆積物で満たされた中空の幹と、時間の経過とともに平らになった倒木部分として保存されており、まるで「岩の中に閉じ込められた」かのようだ。枝と幹の接合部の痕跡は、今でもはっきりと確認できる。

デイヴィス氏と彼の同僚たちは、中期デボン紀（3億8300万年前～3億9300万年前）に形成されたハングマン砂岩層で野外調査を行っていた際に、偶然にも森林の痕跡を発見した。デボン紀当時、イギリスは赤道直下に位置するローレンシア大陸の一部であり、気候は非常に温暖で乾燥していた。世界各地には、5億年前に最初の植物が陸上に出現するなど、より古い植物種が数多く存在していたが、今回の発見は、密集した森林の最古の例となる。

化石化した樹木の中から、研究チームはデボン紀の小型昆虫の足跡を発見した。当初は堆積層を調査する予定だったが、この化石化した森林の発見は、デボン紀の植物生態学における転換点を明らかにする可能性を秘めている。