英国の研究者らは、3億9000万年前のデボン紀中期に存在したヤシのような低い木の化石林を発見した。
イングランド南西部の森に生息する化石樹木標本。写真：クリストファー・ベリー
イングランド南西部で偶然発見された化石化した樹幹は、地球最古の森林に属していることが判明した。これは、地質学会誌に掲載された研究によるとのことだ。ライブサイエンス誌は3月5日、この化石は3億9000万年前のもので、ニューヨーク州にあるギルボアの化石林（3億8600万年前）よりも古い。この新たな発見は、2つの生態系の違いを浮き彫りにし、森林がわずか数百万年の間に比較的手つかずの状態から緑豊かな森林へと進化したことを示していると、ケンブリッジ大学地球科学部のニール・デイヴィス教授は述べている。
この発見は、ギルボアの古代樹木と、単一種であったと思われるイングランドの森林の複雑さの違いを明らかにした点で特筆すべきものです。絶滅したこの植物はクラドキシロプシドと呼ばれ、シダやスギナの近縁種と考えられています。「クラドキシロプシドはヤシの木に似ていますが、ヤシの木ではありません。中央の長い基部からヤシのような葉がたくさん出ていますが、葉ではなく小枝です」とデイヴィス氏は言います。
クラドキシロプシド類は樹高2～4メートルで密に枝分かれしており、この森林が高木ではなかったことを示しています。化石は、堆積物で満たされた中空の幹と、長い年月をかけて平らになった倒木として保存されており、まるで「土と岩に埋め込まれた」かのようです。枝と幹の接合部の痕跡は、今でもはっきりと見ることができます。
デイヴィス氏らは、ハングマン砂岩層でのフィールドワーク中に、この森林の残骸を発見した。この層はデボン紀中期（3億8300万年前～3億9300万年前）に遡る。デボン紀当時、イギリスは赤道直下のローレンシア大陸の一部であり、気候は温暖で乾燥していた。世界の他の地域にははるかに古い樹木が存在し、陸上に最初の植物が現れたのは5億年前だが、今回の発見は、樹木が密集して多数生育する森林の最も古い例となる。
研究チームは化石化した樹木の中に、デボン紀の小型昆虫の足跡を発見した。当初は堆積物の調査を予定していたが、化石林の発見はデボン紀の植物生態学における転換点となる可能性を秘めている。
アン・カン（ Live Scienceによると）
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