ドイツの発明家カール・フォン・ドライスが発明した二輪車は、19世紀初頭にヨーロッパの多くの国々でセンセーションを巻き起こした。
カール・フォン・ドライスの二輪車のレプリカ。写真：アミューズ・プラネット
1815年4月、現在のインドネシア、スンバワ島にあるタンボラ山が前例のない規模で噴火した。推定100億トンもの膨大な量の岩石破片が大気中に噴出した。この岩石と火山灰は成層圏まで上昇し、数ヶ月にわたって空を覆い、太陽光を遮った。また、この噴火によって大量の二酸化硫黄が大気中に放出され、硫酸塩エアロゾルが形成されたことで、地球の表面温度が著しく低下した。この低温と異常気象により、世界の多くの地域で農作物の不作と飢饉が発生した。
資源不足は人々の日常生活に深刻な影響を与え、多くの人々にとって馬やラバといった伝統的な輸送動物を維持することが不可能になった。このような困難な状況の中、若いドイツ人発明家カール・フォン・ドライスは、馬に頼らない新たな輸送手段を開発する意欲を燃やした。こうして、世界初の二輪車が誕生したのである。
フォン・ドライスが設計したラウフマシーネは、現代の自転車やオートバイと同様に、一直線に並んだ2つの車輪で構成されていた。車体は木製で、2つのスポーク付き木製車輪は水平の棒で繋がれていた。棒の間には革張りの小さな座席が設けられ、運転手が座るようになっていた。前輪に接続された一連の操作レバーを備えた垂直の車軸が操舵に用いられた。車両の推進力は完全に運転手の力に依存していた。運転手は革張りの座席に座り、足を地面に押し付け、前後に動かすことで推進力を生み出した。ペダルを一回踏むごとに、歩行者よりも遠くまで車両が進んだ。
1817年6月12日、フォン・ドライスはマンハイムから風光明媚な道を通り、愛車のラウフマシーネに乗ってバーデンへと出発した。南西方向へ約7キロメートル進んだところで、シュヴェツィンガー・レライハウスという街道沿いの宿屋に到着した。フォン・ドライスがこの宿屋で休憩したかどうかは定かではないが、歴史的記録によると、往復にかかった時間はわずか1時間強で、マンハイムから宿屋まで歩いて往復するのにかかる時間の半分以下だった。
6か月後、フォン・ドライスはフランスで特許を申請し、自身の発明品を説明するために「ヴェロシペード」という用語を導入した。特許申請は成功し、この乗り物はすぐにフランス社会の注目を集めた。フォン・ドライスはヨーロッパのいくつかの首都でこの先駆的な乗り物を紹介し、斬新なデザインと機能性で多くの人々を魅了し、人力乗り物の注文を多数獲得した。フォン・ドライスはすべての部品を自分で製造していたため、納期が非常に長かった。そのため、この乗り物をめぐる最初の熱狂は、その年の終わりまでにヨーロッパで徐々に冷めていった。しかし、需要の高まりを認識したフランスとイギリスの多くのメーカーは、ヴェロシペードの人気にあやかろうと、独自のバージョンを発売した。その中でも、ロンドンを拠点とするシートメーカー、デニス・ジョンソンが製造したバージョンが最も実用的だと考えられた。
デニス・ジョンソンは、ロンドンで販売した二輪車にいくつかの改良を加えた。中でも特筆すべきは、ジョンソンの荷車の横棒の中央が下向きに傾斜していたことで、より大きな車輪を装着できるようになり、操縦性が向上した点である。さらに、鉄製の操舵機構により、乗り手はより優れた操作性を得ることができた。加えて、車輪の外周に鉄製の帯を組み込むことで、耐久性が大幅に向上した。ジョンソンの荷車は1819年初頭に急速に人気を博した。
しかし、この交通手段への熱狂は、でこぼこ道や馬車との頻繁な遭遇など、バランスを保つのが難しい多くの障害にすぐに直面した。中には無謀にも歩道を走る者もいて、歩行者を危険にさらした。この急成長する流行の危険性を認識したドイツ、イギリス、アメリカ、そしてカルカッタの当局は、自転車の利用を制限したり、完全に禁止したりした。1819年末までに、人力車への熱狂はほぼ完全に収束した。フォン・ドライスはその後、最初のタイプライターなど、他の多くの発明品を生み出した。
アン・カン（アミューズ・プラネットによる）
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