ドイツの発明家カール・フォン・ドライスが作った二輪車は、19世紀初頭に多くのヨーロッパ諸国で話題を呼びました。
カール・フォン・ドライスの二輪馬車のレプリカ。写真：アミューズング・プラネット
1815年4月、現在のインドネシア領スンバワ島のタンボラ山が前例のない勢いで噴火しました。推定100億トンもの膨大な量の岩石が大気中に噴き出しました。これらの岩石の破片と灰は成層圏まで上昇し、拡散して空を覆い、数ヶ月にわたって太陽光を遮りました。噴火によって大量の二酸化硫黄も大気中に放出され、硫酸エアロゾルの形成を促し、地球の地表温度を大幅に低下させました。低温と気象パターンの変化により、世界各地で農作物の不作と飢饉が発生しました。
資源の不足は人々の生活に深刻な影響を与え、多くの人々にとって馬やラバといった伝統的な交通手段を維持することが不可能になりました。こうした困難な状況の中、若きドイツ人発明家カール・フォン・ドライスは、馬の力に依存しない新しい交通手段を発明するという意欲を見出しました。そして、これが世界初の二輪車の誕生へと繋がりました。
フォン・ドライスの「ラウフマシーン」は、今日の自転車やオートバイと同様に、一直線に配置された2つの車輪で構成されていました。この乗り物は木製で、2つのスポーク付き木製車輪は水平のバーによって連結されていました。バーの中央には小さな革製のシートが置かれ、ライダーの座席として機能しました。前輪に接続された一連の制御ロッドを備えた垂直のシャフトがステアリングの役割を果たしました。この乗り物はライダー自身の力だけで推進されました。ライダーは革製のシートに座り、足を地面に押し付け、前後に体を動かすことで推進力を得ました。ペダルを踏むたびに、人が歩くよりも遠くまで進むことができました。
1817年6月12日、フォン・ドライスはマンハイムを出発し、風光明媚な道を辿ってバーデンへと向かった。南西ルートを辿り、約7キロメートルを旅して、シュヴェツィンガー・ルレハウスという道端の宿屋に到着した。フォン・ドライスがこの宿屋で休憩したかどうかは定かではないが、歴史的な記録によると、往復で1時間強かかったことが確認されている。これは、マンハイムから宿屋まで同じルートを歩いて往復した場合の半分以下の時間である。
半年後、フォン・ドライスはフランスで特許を申請し、発明品を表す用語として「ヴェロシペード」を導入しました。特許申請は成功し、この乗り物は瞬く間にフランス社会の注目を集めました。フォン・ドライスはヨーロッパのいくつかの首都でこの先駆的な乗り物を披露し、斬新なデザインと機能性で多くの観客を魅了し、人力車の注文を多数獲得しました。しかし、フォン・ドライス自身がすべての部品を製造していたため、納期は長く、その年の終わりにはヨーロッパでこの乗り物を取り巻く当初の熱狂は冷めてしまいました。しかし、高まる需要を見て、フランスとイギリスの多くのメーカーが独自のバージョンを発売することで、このヴェロシペードの人気に乗じようとしました。その中でも、ロンドンの椅子職人デニス・ジョンソンが製作したバージョンが最も実用的と考えられました。
デニス・ジョンソンは、ロンドンで販売した二輪車にいくつかの改良を加えました。最も顕著なのは、ジョンソンのクロスバーが中央で低くなっており、より大きな車輪を装着できるようになったことです。これにより乗り心地が向上しました。さらに、操舵機構が鉄製になったことで、操縦性が向上しました。同時に、車輪の外側に鉄製のバンドが組み込まれたことで、耐久性も大幅に向上しました。ジョンソンのバージョンは1819年初頭までに急速に普及しました。
しかし、この乗り物で移動するという流行は、すぐに多くの障害に直面しました。例えば、荒れた道路や頻繁に行き交う人力車など、バランスを保つのが困難でした。中には歩道を走行し、歩行者を危険にさらす命知らずの人もいました。この流行の危険性を認識したドイツ、イギリス、アメリカ、そしてカルカッタでさえ、当局は自転車の走行が許可されている場所を制限したり、全面的に禁止したりしました。1819年末までに、この乗り物への熱狂はほぼ完全に下火になりました。フォン・ドライスはその後も、世界初のタイプライターなど、数多くの発明を世に送り出しました。
アン・カン（ Amusing Planetによると）
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