人間の声は、ライオンの咆哮よりも恐ろしい。

南アフリカで行われた実験では、人間の声の録音は、ライオンの咆哮や銃声よりも野生動物を怖がらせた。

カナダのウェスタンオンタリオ大学の専門家マイケル・クリンチー氏とその同僚による研究によると、南アフリカのグレータークルーガー国立公園に生息するキリン、ゾウ、レイヨウ、サイ、ヒョウ、その他10種以上の動物は、拡声器から聞こえる人間の声を聞くと、ライオンに比べて2倍の速さで逃げ出すという。この研究は10月5日に学術誌「カレント・バイオロジー」に掲載された。

「理論的には、ここは保護区なので、動物たちは人間を恐れる必要はないはずです。しかし、最新の研究によると、野生動物観察者であろうと、密猟者であろうと、誰であろうと、人間は皆同じように扱われます。あなたが誰であろうと、人間の存在は脅威となるのです」とクリンチー氏は語った。

以前、彼と彼の同僚たちは、捕食者への恐怖が動物の個体数減少を引き起こすことを発見した。どの捕食者が最も恐ろしいのかを突き止めるため、研究チームは、陸上で最も恐ろしい捕食者とされることが多い人間とライオンを使って実験を行うことにした。

研究チームは、世界最大級のライオンの生息地であるグレーター・クルーガー国立公園内の21の湖の近く、動物の通り道から約10メートル離れた木にスピーカーとカメラを設置した。動物が湖に近づくと、スピーカーは自動的に4種類の録音のうちの1つを同じ音量で再生する。録音内容は、地元の方言で男女が穏やかに会話する様子、ライオンの唸り声、銃声（犬の鳴き声が混じる場合もある）、キツツキやフクロウなどの地元の鳥の鳴き声などだ。

研究チームは、19種の肉食動物と草食動物の音声に対する反応を記録し、合計約1万5000本の動画を作成した。その結果、動物たちは他のどんな音よりもパニックを起こしやすいことが分かった。人間の声を聞くと、ライオンの鳴き声や狩りの音を聞いた時よりも40%も速く逃げ出し、乾季であっても水場を放棄した。人間の声を聞いても逃げなかった唯一の種はライオンだった。「ライオンは何からも逃げない」と彼は語った。

今回の新たな発見は、北米、ヨーロッパ、アジア、オーストラリアにおける動物の人間に対する強い恐怖反応に関するこれまでの研究に基づき、人間の存在が野生生物の生息地に及ぼす悪影響を浮き彫りにしている。「人間に対する恐怖だけでも、深刻な生態学的影響につながる可能性がある」とクリンシー氏は指摘した。

しかし、この新たな発見は、良い結果をもたらす可能性も秘めている。人間の声を録音することで、野生動物が畑や牧場に侵入するのを阻止したり、密猟の危険性が高い地域でサイが餌を探すのを防いだりするなど、サイの保護にも役立つ可能性がある。