中国は今年、少なくとも6機の再使用型ロケットの打ち上げを予定しており、民間宇宙飛行にとって大きな前進となる。同国初の商業用発射台は2024年11月に運用開始予定で、北京市と地方政府は民間企業に数十億ドルもの資金を投入している。

これらの企業の台頭は、西側諸国の技術に依存しない独立した宇宙産業を育成するという中国の長期戦略を反映している。中国は長年にわたり、宇宙産業を自国の成功の象徴として、主に国内資源によって成長させてきたと喧伝してきた。

米国からの競争圧力が高まる中、中国が自らの地位を強化し「要塞」を築こうと努める中、半導体から人工知能（AI）に至るまで、技術の自立化の流れはますます緊急性を増している。

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航空宇宙産業は、中国が米国に追いつきたい分野の一つだ。写真：WSJ

中国の習近平国家主席は2月にテクノロジー企業のCEOらと異例の会合を開き、民間部門の競争を促進し、成長とイノベーションを促進することを望んでいると述べた。衛星メーカー、ギャラクシースペースのCEOも同席した。

中国は2014年に民間部門に宇宙産業を開放し、昨年の政府年次報告書で初めてこの産業について言及した。

ジョージア工科大学のリンカーン・ハインズ助教授は、北京は国有企業だけに頼っていては米国に追いつけないと懸念していると述べた。イーロン・マスク氏のスペースXは現在、航空宇宙産業をリードしており、2024年の全打ち上げの半数以上を占める。ファルコン9の第一段は、部分的に再利用可能な二段式ロケットで、再利用可能であるためコストを削減でき、すでに26回の飛行を行っている。

SpaceXは、7,000基以上のStarlink衛星を運用しています。同社は2024年10月にStarshipロケットの打ち上げに成功し、最初の試みでSuper Heavyブースターを回収しました。しかし、3月の試験飛行中に爆発事故によりStarshipを失いました。

コンサルティング会社アルティメット・ブルー・ネビュラの創設者、ラン・ティエンイー氏は、スペースXの成功は潜在的な投資家に宇宙産業の将来への自信を与えたと述べた。これは、米国よりも投資環境が保守的な中国において重要な意味を持つ。また、他の業界から人材を宇宙関連分野に呼び込むことにも繋がる。

かつては軍事・科学分野で大きな役割を果たしていた航空宇宙産業ですが、商業においてもますます大きな役割を果たしています。スマートフォンメーカーは、携帯電話ネットワークが利用できない緊急時に利用できるiPhoneのSOS機能など、衛星通信サービスを提供し始めています。

中国の航空宇宙産業で著名な企業としては、ランドスペース・テクノロジー、オリエンスペース、ディープ・ブルー・エアロスペースなどが挙げられます。ディープ・ブルー・エアロスペースは、ネビュラ1号ロケットのブースターステージを軌道飛行後に回収する試験を計画しています。同社は2027年に観光客向けの宇宙探査飛行を企画し、10万ドルを超えるチケットを販売する予定です。

創業者のホウ・リャン氏は、中国企業が2030年までにSpaceXに追いつくと考えている。しかし、オービタル・ゲートウェイ・コンサルティングの創業者であるブレイン・カーシオ氏は、SpaceX自体が常に革新を続けていることから、追いつくにはさらに時間がかかると考えている。さらに、中国の国有企業は世界的な競争を始めている。2024年11月には、CAS Spaceが開発した商用ロケットがオマーン向けのリモートセンシング衛星を打ち上げた。

スペースXに次いで昨年最も多くの打ち上げ回数を​​記録したのは中国宇宙航空集団（CASC）で、51回だった。スペースXは134回だったが、中国のロケットは再利用できない。また、全ての打ち上げが成功したわけではない。例えば、民間企業スペースパイオニアのロケットが誤って打ち上げられ、丘の斜面で爆発し、近隣の住宅に被害を与えたものの、死傷者は出なかった。

中国には、スターリンクの競合企業が少なくとも2社、国旺（Guowang）とサウザンドセイルズ（Thousand Sails）が存在する。サウザンドセイルズは、マレーシア、カザフスタン、ブラジルで衛星サービスを提供する契約を締結している。

ディープ・ブルー・エアロスペースのフオ氏は、スペースXを業界のメンターと呼んでいます。そして、リーダーに追いつくにはまだ長い道のりがあることを認めています。

（WSJ、FTによると）