中国は間もなく、初の民間人宇宙飛行士を宇宙へ送り出す予定だ。

世界第2位の経済大国である中国は、軍事主導の宇宙開発計画に数十億ドルを投資し、この分野で米国とロシアに追いつこうとしている。現在までに宇宙に送られた中国の宇宙飛行士は全員、人民解放軍の所属である。

ごく普通の家庭出身の宇宙飛行士たち

中国有人宇宙局（CMSA）の報道官である林希強氏が月曜日に記者団に語ったところによると、桂海超氏は北京航空航天大学の教授であり、ミッション期間中、宇宙ステーションでの科学実験を監督する予定だという。

林氏によると、彼の任務は「軌道上で大規模な実験を行い、新たな量子現象、高精度な時空周波数システムの研究、一般相対性理論の検証、そして生命の起源の解明を行うこと」だという。

桂海超氏の大学によると、彼は中国南西部の雲南省の「ごく普通の家庭」の出身だという。大学がソーシャルメディアに投稿した内容によると、桂氏は2003年に大学のラジオで中国初の宇宙飛行士、楊利偉氏のニュースを聞いた時、「初めて宇宙への魅力を感じた」とのことだ。

独立系アナリストのチェン・ラン氏は、これまでのミッションでは専門的な科学者ではなく、より技術的な任務を担当するパイロットとしての訓練を受けた宇宙飛行士しか搭乗していなかったことを考えると、グイ氏の参加は「特に重要」だと述べた。

「これは、今回のミッション以降、中国が一般の人々にも宇宙への扉を開くことを意味する」と彼は述べた。中国宇宙航空研究開発機構（CMSA）によると、桂氏は火曜日の現地時間午前9時31分に、中国北西部の酒泉衛星発射センターから神舟16号宇宙船に搭乗して打ち上げられる予定だ。

船長はジン・ハイペン氏で、今回が4回目の宇宙ミッションとなる。3人目の乗組員はエンジニアのジュ・ヤンジュ氏だ。ジン氏は、旅行が訓練に支障をきたすことを心配し、約4年間帰国していなかったと語った。

習近平国家主席の下、中国の「宇宙の夢」の計画は加速している。中国は月面に基地を建設する計画を立てており、中国宇宙局（CMSA）の林報道官は月曜日、2030年までに地球の自然衛星である月へ人を送るという北京の計画を改めて表明した。

彼は「全体的な目標は、2030年までに中国初の有人月面着陸を実現し、月面での科学探査および関連技術実験を実施することだ」と述べた。

T字型の天宮宇宙ステーションの最終モジュールは昨年、コア構造とのドッキングに成功した。新華社通信によると、同ステーションには「世界初の宇宙搭載型低温原子時計システム」をはじめとする、複数の先進的な科学機器が搭載されている。

天宮宇宙船は、地球上空400～450kmの低軌道に少なくとも10年間留まる予定で、3人の中国人宇宙飛行士が交代で継続的に運用する。

中国は天宮宇宙ステーションを国際宇宙ステーション規模の国際協力に利用する計画はないものの、外国との協力には意欲を示している。中国は2011年に米国がNASAの国際宇宙ステーション（ISS）への関与を禁止して以来、ISSから排除されている。