森保一監督は先日、日本代表はワールドカップ優勝を目指し、優勝への強い意志を持って臨むと宣言した。この発言は、長年の発展を経て、日本サッカーの意識に変化が生じたことを反映している。もはや、グループリーグ突破や番狂わせを起こすことだけを目標とするチームではないのだ。

日本代表は2026年ワールドカップにおける有力な「ダークホース」だ。写真：ロイター

日本代表は2026年ワールドカップの時点ではまだ最強チームにはランクインしていないかもしれない。しかし、近年の成績を見ると、その差は著しく縮まっていることがわかる。

長年にわたり安定した強さを維持してきたのは、育成に力を入れてきたユースチーム、国内リーグの質の高さ、そしてヨーロッパで活躍する選手の増加を基盤としているからだ。日本のトップチームの選手の大半は、イングランド、ドイツ、スペイン、イタリアといったハイレベルな環境でプレーしてきた。久保建英、遠藤渉、鎌田大地、冨安健洋はいずれもヨーロッパ最高峰の舞台で数シーズンを過ごしている。こうした経験は、彼らのプレースピード、戦術的思考、そしてビッグマッチでの適応力に顕著な変化をもたらしている。

2022年カタールワールドカップは、日本代表が守備的なカウンターアタックサッカーだけを行うチームではないことを証明した。このチームは、ハイインテンシティなプレッシング、素早いトランジション、そして戦術システムにおける規律の維持といった能力を備えている。ドイツとスペインに対する2勝は、森保監督の試合展開への適応力と、選手たちが大きなプレッシャーの中でも自信を持ってプレーできる能力を如実に示した。

日本の組織力と選手層の厚さも特筆すべき点だ。彼らは特定の選手に完全に依存していない。三狛薫や南野拓実が負傷で欠場しても、チームは安定した運営を維持している。2026年のワールドカップは、これほど過密な試合日程となるのは初めてとなるため、これは非常に重要なことだ。

国際メディアは、伝統的な優勝候補以外で、日本がサプライズを起こす可能性が最も高いチームだと考えている。スポーツ・イラストレイテッド誌（米国）は、日本を2026年ワールドカップの「ダークホース」第1位にランク付けした。ロイター通信は、日本は準備期間中に強豪相手に好成績を収めたことから、大きな自信を持って大会に臨むと評価している。

2026年ワールドカップにおける日本代表は、「ダークホース」という表現がふさわしいかもしれない。現時点では優勝候補とは見なされておらず、試合の流れを変えることができる世界レベルの選手が不足している。また、決勝トーナメントでの経験も疑問視されており、日本はワールドカップの歴史においてベスト16を突破したことがない。

しかし、彼らは依然として手強い相手であり、大きな困難を引き起こす可能性があり、どのチームも真に警戒する必要があるだろう。

    出典: https://www.qdnd.vn/the-thao/worldcup-2026/world-cup-2026-doi-tuyen-nhat-ban-ngua-o-dang-gom-1040096