2024年9月にオーストラリア代表監督を辞任した後、アーノルドの家族は彼が自宅で過ごす時間が増えたことにようやく慣れてきたところだったが、今度は彼がバグダッドへ移住するという事態に直面した。バグダッドは、西側諸国の目には依然として戦争と不安定さを連想させる地域だった。
アーノルドはこう語った。「イラク行きを決めたと知った時、家族の約50％、いや75％が反対しました。バグダッドやイラクに対する先入観があったからです。でも、ここに住んでほぼ1年経ち、それが間違いだと分かりました。この国は日々変化しています。戦争で多くの苦しみを経験してきましたが、ここの人々は素晴らしいです。」
アーノルド監督は、ただ口先だけでそう言ったわけではなかった。FIFAワールドカップ開催期間中は旅行が認められていたにもかかわらず、62歳の監督はイラクの文化と人々を理解するため、8ヶ月間バグダッドに滞在することを決めた。彼はこう語った。「イラクの選手をオーストラリア人に変えて、オーストラリア人のように考えさせるわけにはいかない。彼らの文化に適応し、同時に規律に対する要求を調整して、最大の目標であるワールドカップ出場権獲得を目指さなければならない。」
アーノルド監督は、1986年以来どの監督も成し遂げられなかった偉業を達成した。メキシコのモンテレイで行われた大陸間プレーオフを勝ち抜き、イラクをワールドカップ出場へと導いたのだ。この中東の国にとって、それは単なるスポーツ上の功績ではなく、歴史的な意義を持つ瞬間だった。アーノルド監督はこう語っている。「イラクの人々、特にサッカーへの情熱には本当に感銘を受けました。4500万から4600万人もの人々がこのスポーツに夢中なんです。人々と話すと、ワールドカップ出場は彼らが生涯待ち望んだ夢なのだということが分かります。」
シドニーにいる家族と離れて暮らすアーノルドは、妻のサラとは毎朝電話で、子供や孫とは毎週ビデオ通話で連絡を取り合っている。しかし、彼にとって最も重要なのは、イラク代表チームのロッカールームで「家族」のような絆を築くことだという。
初日から、アーノルドはチーム内に分裂があることに気づいた。イラク生まれの選手たちは別々の席に座り、ヨーロッパやオーストラリアで育った選手たちは別のテーブルに集まっていたのだ。彼は当時を振り返り、「私はすぐにそれを変えた。全員が一緒に座って話をするようにしたかった。今では試合後には必ず、彼らが本当に仲が良いのが分かるだろう」と語った。
現在のイラク人選手の多くは、スウェーデン、ノルウェー、デンマーク、オーストラリアなどで育った。これは数十年にわたる移民の流れの結果だ。しかし、アーノルドによれば、それが彼らの大きなモチベーションになったという。「彼らは両親からイラクが経験した出来事を聞き、皆この国を誇りに思ってもらえるよう努力したいと願っているのです。」
その偉業に対する「ご褒美」は、2026年ワールドカップで「死のグループ」と呼ばれるグループに入ることだ。イラクは、スター選手アーリング・ハーランドを擁するフランス、セネガル、ノルウェーと対戦することになる。
しかし、アーノルドは「弱者」の役割を担うことに慣れている。彼はオーストラリア代表として3度のワールドカップに参加している。2006年にはグース・ヒディンクのアシスタントとして、2010年にはピム・フェルベークのアシスタントとして、そして2022年のカタール大会ではサッカールーズの監督として出場した。この大会でオーストラリアはベスト16に進出し、最終的に優勝したアルゼンチンに惜しくも敗れた。彼はこう語っている。「グース・ヒディンクから10ヶ月で学んだことは、私自身の10年間の監督キャリアで学ぶことよりも多かった。そしてピム・フェルベークからは、人材管理の技術を学んだ。」
6月17日、イラクはノルウェーとの初戦を迎える。この試合には、代表戦49試合で55ゴールを挙げているストライカー、ハーランドが出場する。アーノルド監督は「もちろんハーランドはゴールを決める怪物だ。おそらくマルコ・ファン・バステン以来最高のセンターフォワードだろう。しかし問題は、我々が彼へのボール供給を断ち切れるかどうかだ」と語った。
オーストラリア代表監督は、チームの体力的な優位性と天候条件に自信を示した。「非常に暑くなるだろうが、北欧のチームはそれに慣れていない。我々の選手の多くは毎週40℃の暑さの中でサッカーをしている。我々はそれを活かさなければならない。」
さらに重要なのは、アーノルド監督がイラクに粘り強さと闘志を持ってプレーすることを求めていたことだ。「優れた選手にスペースを与えれば、彼らは我々を打ち負かすだろう。だから、我々はプレスをかけ、タックルを仕掛け、90分間戦い続けなければならない。」
ノルウェー戦後、イラクはキリアン・エムバペ、ウスマン・デンベレ、マイケル・オリセらを擁するフランスと対戦し、グループリーグ最終戦でセネガルと対戦する。しかし、アーノルド監督は不安な様子を一切見せなかった。「ノルウェー、フランス、セネガルが必ずイラクに勝つとは誰も予想していない。我々は特別なことを成し遂げるためにワールドカップに来たのだ」と語った。
アーノルドによれば、イラクの最大の武器は戦術ではなく精神力にあるという。彼はこう語った。「彼らは兄弟のようなものだ。私は彼らの父親のような存在で、コーチ陣は彼らの叔父のような存在だ。最も重要なのは、選手たちが世界を驚かせることができると信じられるように手助けすることだ。」
そして、マサチューセッツ州ジレット・スタジアムでの開幕戦を前に、選手たちへの最後のメッセージは簡潔なものだった。「さあ、グラウンドに出て、家族を誇りに思わせてくれ。イラクを誇りに思わせてくれ。」
出典：https://baosonla.vn/the-thao/world-cup-2026-iraq-mo-lap-ky-tich-cung-graham-arnold-pojQQUJDg.html
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