오랫동안 외로움을 느끼는 사람들은 기억력과 학습 기능이 저하되고, 부정적이 되며, 다른 사람을 신뢰하지 않게 됩니다.
미국 심리학 협회에 따르면 외로움은 건강 문제를 유발할 수 있습니다. 외로움을 느끼면 뇌는 경계심과 위협에 시달리게 되어 사고와 지각에 지장을 줍니다.
인지 저하에 기여하다
사람들이 외로울 때 뇌에 변화가 생길 수 있습니다. 2019년 뉴잉글랜드 의학 저널(New England Journal of Medicine) 에 발표된 한 연구는 남극에서 14개월 동안 혼자 생활한 9명의 탐험가의 건강을 추적했습니다. 연구진은 탐험가들의 뇌인 치상회(dentate gyrus)가 약 7% 감소한 것을 발견했습니다. 해마에는 학습과 기억에 관여하는 치상회가 포함되어 있습니다.
탐험가들의 혈중 BDNF 단백질 수치도 감소했습니다. BDNF는 뇌 유래 신경영양인자로 스트레스와 기억력 조절에 중요한 역할을 합니다. 이 단백질 수치 감소는 치아이랑 부피 감소와도 관련이 있었습니다. 이들은 기억력과 공간 처리 능력 검사에서 더 낮은 성적을 보였습니다.
런던 정치경제 대학교와 에식스 대학교(영국)가 11,000명 이상을 대상으로 2019년에 실시한 또 다른 연구에서도 비슷한 결과가 나왔습니다. 외로움을 많이 느끼는 사람들은 기억력 검사에서 평균 이상의 인지 기능 장애를 보였습니다.
장기적인 외로움은 뇌의 기억 기능을 저하시킨다. 사진: Freepik
배고픔을 모방하는 신경 반응을 유발합니다.
외로움은 배고픔이나 식욕과 유사한 뇌 신경 반응을 유발할 수 있습니다. 2020년, 미국 매사추세츠 공과대학교(MIT)의 신경과학자들은 외로움과 사회적 고립이 뇌와 정신에 미치는 영향에 대한 연구를 수행했습니다.
18세에서 40세 사이의 40명을 대상으로 10시간 동안 사회적 고립(각자 따로 격리)을 시행한 후 기능적 자기공명영상(fMRI)으로 뇌를 촬영했습니다. 그 후, 각 참가자는 10시간 동안 금식한 후 fMRI로 뇌를 촬영했습니다. 그 결과, 고립되었을 때 외로움의 신경학적 징후는 배고픔이나 갈망의 징후와 유사했습니다. 두 가지 신경학적 상태는 동일했습니다.
연구자들은 사람들이 외로움을 느낄 때 감정, 반성, 스트레스와 관련된 뇌 영역이 활성화되어 더 많은 사회적 연결이 필요하다는 신호를 보낸다고 밝혔습니다.
쉽게 부정적이다
2016년 시카고 대학교와 캘리포니아 대학교(미국)가 488명을 대상으로 실시한 연구에 따르면 외로움을 느끼면 부정적인 감정을 느낄 가능성이 더 높아집니다. fMRI 실험 결과, 외로울 때 뇌는 긍정적 자극보다 부정적 자극에 더 많이 반응하는 것으로 나타났습니다. 이는 뇌의 자기 보호 반응입니다.
미국 사회복지학회(American College of Social Work)의 2020년 연구에 따르면, 외로운 사람들은 잠재적 위협에 대해 과도하게 경계하는 경향이 있습니다. 7,500명의 노인이 이 연구에 참여하여 설문 조사에 응답했습니다. 그 결과, 외로운 사람들은 더 취약하고 부정적으로 행동하는 경향이 있는 것으로 나타났습니다. 결과적으로 주변 사람들로부터 더욱 고립됩니다. 이러한 부정적인 사고방식은 악순환을 초래할 수 있습니다.
다른 사람을 덜 신뢰함
외로운 사람들은 주변의 위협에 더 민감하게 반응하여 타인에 대한 불신을 유발합니다. 독일 본 대학병원 연구진은 외로움을 자주 느끼는 42명을 포함하여 3,600명 이상의 성인을 대상으로 실험을 진행했습니다. 참가자들에게는 일정 금액의 돈이 주어졌는데, 참가자들이 돈을 나눠주면 그 돈은 돌려주는 사람에게 몇 배로 늘어나는 방식이었습니다.
연구 결과, 외로운 사람들은 타인과 공유하는 정도가 낮았습니다. 뇌 fMRI 검사 결과, 외로운 사람들은 신뢰와 관련된 뇌 영역의 활동이 적은 것으로 나타났습니다.
마이캣 ( Everyday Health 에 따르면)
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