맥켄은 북서부 산과 숲의 유명한 향신료 중 하나입니다. "북서부 최고의 향신료"로 여겨지며, 참 체오, 버팔로 저키 등 북서부 지역의 수많은 맛있는 요리의 핵심입니다.

맥켄은 아니스과에 속하며 숲에서 자생합니다. 맥켄 나무는 산간 지방에 널리 분포하며, 썬라, 라이쩌우, 디엔비엔 등 여러 지방에서 자생합니다.

맥켄나무는 보통 해발 500~1,500m 고도에서 자랍니다. 높이 14~18m의 목본식물로, 곧은 줄기와 가시가 있는 나무껍질을 가지고 있습니다.

맥켄 꽃은 무리 지어 피고 회색을 띱니다. 맥켄 꽃은 6월에서 7월에 피고 열매를 맺습니다. 맥켄 열매는 10월에서 11월에 익습니다. 수확할 때는 다발을 따서 집으로 가져가 말리거나, 나중에 사용하기 위해 난로에 말립니다.

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어린 맥켄 열매는 녹색입니다. (사진: 댄 비엣)

어린 맥켄 열매는 녹색이지만, 익으면 점차 검은색으로 변합니다. 맥켄 열매는 비교적 둥글고, 가시가 있으며, 어린 후추알만 한 크기입니다.

신선한 맥켄은 맛이 더 좋지만 보관하기가 어렵습니다. 그래서 사람들은 종종 맥켄 열매를 말려서 밀폐 유리병에 보관하여 일 년 내내 먹습니다. 매번 1~2개월 분량만 섭취하고, 향이 날 때까지 3~5분간 볶은 후 식혀서 가루로 갈아서 사용합니다. 맥켄은 향이 사라지지 않도록 잘 보관해야 합니다.

맥켄은 후추처럼 강하지도 않고 칠리처럼 맵지도 않은 은은한 향을 지녔지만, 한 입 베어 물면 혀끝에 얼얼한 느낌을 줍니다. 양념으로 쓰일 뿐만 아니라, 찍어 먹는 소스를 만들 때도 사용됩니다.

옛날 소수민족들은 숲에 들어가 막켄 열매를 따서 전통 요리에 들어가는 소금이나 향신료를 만들었습니다. 당시 막켄은 거의 팔리지 않았습니다. 팔린다 해도 킬로그램당 5,000~20,000동(VND) 정도로 매우 저렴했습니다.

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막켄은 북서부 산악 지방의 유명한 향신료 중 하나입니다. (사진: 응우이 두아 틴)

맥켄은 고지대 사람들의 요리 에 널리 사용되며, 북서부 사람들의 식사에는 없어서는 안 될 향신료입니다. 생선 구이, 닭고기 구이, 고기 구이 등 구운 요리에 양념하여 비린내를 제거하고 요리의 풍미를 더하는 데 사용됩니다.

맥켄은 튀김, 스튜, 건육, 훈제육 재우기, 소스에 찍어 먹는 등 다양한 요리에 사용됩니다. 찹쌀밥을 찍어 먹는 데도 사용됩니다. 특히 북서부 사람들의 특산품인 참처(Cham Cheo)의 필수 재료이기도 합니다.

하지만 다른 향신료와 마찬가지로, 사용할 때는 적당히 사용해야 합니다. 너무 많이 사용하면 요리가 쓰게 되고, 맥켄의 맛이 너무 강해져 요리 본연의 풍미가 감춰질 수 있습니다.

요즘 숲에서 맥켄 나무의 수가 점점 줄어들고 있습니다. 많은 사람들이 수확을 위해 밭에 맥켄 나무를 심고 있습니다.

맥켄은 싸지 않습니다. 말린 맥켄은 kg당 30만~35만 동(VND)에 달합니다.

한때 공짜처럼 저렴했던 야생 향신료가 갑자기 비싸졌습니다. 예전에는 킬로그램당 수천 동에서 수만 동에 불과하거나 심지어 무료로 나눠주기도 했습니다. 하지만 지금은 가격이 비싸져서 어떤 향신료는 킬로그램당 수백만 동에 달하기도 합니다.