지구에 접근하는 혜성의 두 번째 꼬리의 희귀한 신기루

TPO - "일생에 단 한 번뿐인" 츠친산-ATLAS 혜성이 8만 년 만에 지구에 가장 가까이 접근한 후 두 번째 꼬리를 가진 것처럼 보인다는 사실이 새로운 사진을 통해 밝혀졌습니다. 하지만 사실 이 꼬리는 육안으로 보이는 천체에 비해 지구의 위치가 달라 생긴 착시 현상입니다.

TPO - "일생에 단 한 번뿐인" 츠친산-ATLAS 혜성이 8만 년 만에 지구에 가장 가까이 접근한 후 두 번째 꼬리를 가진 것처럼 보인다는 사실이 새로운 사진을 통해 밝혀졌습니다. 하지만 사실 이 꼬리는 육안으로 보이는 천체에 비해 지구의 위치가 달라 생긴 착시 현상입니다.

쓰친산-ATLAS 혜성은 밝은 꼬리와 정반대 방향을 가리키는 역행꼬리라는 가느다란 빛줄기를 가진 채 발견되었습니다. (사진: Michael Jäger)

C/2023 A3, 흔히 쓰친산-ATLAS로 알려진 이 혜성은 태양계 외곽에 있는 얼음 천체들의 집합체인 오르트 구름에서 기원한 것으로 추정되는 특이하게 밝은 혜성입니다. 이 혜성은 2023년 초 토성과 목성 사이를 이동하며 내행성을 향해 이동하는 모습이 처음 발견되었습니다. 이후 관측 결과, 이 혜성은 80,660년에 한 번씩 태양을 공전하는 것으로 추정되며, 이는 혜성이 붕괴되었을 가능성을 시사합니다.

쓰친산-ATLAS 혜성은 9월 말 태양 궤도를 공전한 후 육안으로 관측 가능해졌습니다. 그러나 10월 12일 지구에 가장 가까워진 후 지난 며칠 동안 최대 밝기에 도달했습니다. 당시 지구에서 약 7,060만 킬로미터(4,400만 마일) 떨어져 있었는데, 이는 달보다 약 180배 더 먼 거리입니다. 이 혜성은 지구 곳곳의 수백만 명이 볼 수 있을 것으로 예상됩니다.

10월 13일, 천체사진작가 미하엘 예거는 오스트리아 마틴스베르크 인근 밤하늘을 가로지르는 쓰친산-ATLAS의 모습을 포착했습니다. Spaceweather.com에 따르면, 이 이미지의 확대된 버전은 혜성이 평소처럼 밝은 꼬리를 보여주는 것 외에도, 반대 방향으로 뻗어 나가는 "반꼬리(antitail)"라는 희미한 빛줄기를 가지고 있음을 보여줍니다.

10월 14일, 예거는 혜성과 그 부속물의 더욱 선명한 사진을 또 한 장 찍었습니다. 혜성의 꼬리는 태양 복사열에 의해 혜성에서 날아간 두 개의 평행한 먼지와 가스 꼬리로 이루어져 있는데, 이는 꼬리가 항상 태양 반대쪽을 향하고 있음을 의미합니다.

따라서 반꼬리(antitail)는 태양을 향할 수 있기 때문에 물리학에 어긋나는 것처럼 보입니다. 그러나 이 추가적인 꼬리는 혜성에서 날아온 잔해로 이루어진 것이 아닙니다. 혜성이 태양 궤도면에 최근 남긴 먼지로 이루어져 있습니다. 지난 주말처럼 지구가 이 궤도면을 통과할 때, 이 잔해는 태양빛에 반사되어 지구로 돌아오면서 두 번째 꼬리처럼 보입니다.