아스널에게는 실수할 여유가 없다.

아스널은 또다시 팬들에게 "과거의 상황이 반복될까?"라는 의문을 남겼습니다. 리그 최하위 울버햄튼 원정에서 2-2 무승부를 기록한 것은 단순한 실수가 아니었습니다. 브렌트포드와의 1-1 무승부 이후에 나온 결과였고, 미켈 아르테타 감독의 팀은 맨체스터 시티와의 격차를 벌릴 기회를 놓쳤습니다.

펩 과르디올라 감독이 이끄는 맨체스터 시티는 승승장구하고 있는 반면, 아스널은 자멸하고 있다. 사진: 로이터.

더 이상 실수는 용납되지 않습니다.

한때 7점 이상 앞서 있던 아스널이 이제 맨체스터 시티에 5점 차로 따라붙었고, 펩 과르디올라 감독의 팀은 한 경기를 덜 치렀습니다. 따라서 상황이 급격히 역전되었습니다. 만약 맨체스터 시티가 4월 아스널과의 홈 경기를 포함해 남은 12경기에서 모두 승리한다면, 우승을 확정짓게 됩니다.

아스널도 에티하드 스타디움 원정 경기를 포함해 남은 11경기를 모두 승리한다면 같은 결과를 낼 수 있습니다. 하지만 차이점은 아스널에게는 더 이상 실수를 용납할 여유가 없다는 것입니다.

런던 팀은 9월부터 줄곧 선두를 유지해 왔지만, 이 중요한 시점에서 흔들리고 말았습니다. 최근 7경기에서 단 2승밖에 거두지 못한 것은 우승 후보다운 모습이 아닙니다. 더욱 주목할 점은 이러한 부진이 이번이 처음이 아니라는 것입니다.

2021/22 시즌, 아스널은 평균 연령 24세 308일로 리그에서 가장 어린 선수단을 보유했습니다. 당시에는 우승 경쟁보다는 유럽 대회 진출권 확보를 목표로 했습니다. 이후 맨체스터 시티가 마지막 12경기에서 30점을 획득하는 동안, 아스널은 18점에 그치며 5위로 시즌을 마감했습니다.

2022/23 시즌은 더욱 뼈아픈 좌절이었습니다. 당시 아스널은 27경기 후 맨시티에 승점 5점 앞서 있었고, 33라운드까지 선두를 유지하다가 에티하드 스타디움에서 4-1로 대패했습니다. 맨시티는 마지막 12경기에서 31점을 획득하며 시즌을 마무리했고, 아스널은 21점에 그쳤습니다. 그 시즌, 맨시티는 프리미어 리그 우승은 물론 챔피언스 리그와 FA컵 우승까지 차지하며 트레블을 달성했습니다.

2023/24 시즌, 아스널은 맨시티, 리버풀과 치열한 경쟁을 펼쳤습니다. 우승 경쟁은 5월까지 이어졌고, 맨시티는 마지막 12경기에서 아스널을 단 1점 차이로 따돌리고 4연속 리그 우승을 차지하며 과르디올라 감독의 또 다른 기록을 세웠습니다.

아스널은 에티하드 스타디움에서 맨체스터 시티와의 중요한 경기를 마지막으로 남겨두고 있다. 사진: 로이터.

나쁜 습관은 계속될까요?

2024/25 시즌, 맨시티가 과도한 부담으로 부진했을 때 아스널과 리버풀이 주요 우승 경쟁팀으로 떠올랐습니다. 그러나 본머스에게 2-1로 패하는 등 시즌 막판 승점을 잇달아 잃으면서 아스널은 크게 뒤처졌고, 리버풀이 10점 차이로 우승을 차지하는 것을 지켜봐야 했습니다. 맨시티는 어려운 상황 속에서도 마지막 12경기에서 27점을 획득하며 아스널보다 6점 앞서 우승을 거머쥐었습니다.

2021/22 시즌 이후 아스널은 중요한 경기에서 맨시티보다 consistently 적은 승점을 획득해 왔습니다. 이는 우려스러운 추세이며, 문제는 단순히 무승부가 아니라 압박감 속에서의 정신력 부족입니다.

아르테타 감독은 경쟁력 있는 수준의 선수단을 구축했지만, 프리미어 리그처럼 경쟁이 치열한 리그에서 우승하려면 마지막 몇 주 동안 꾸준한 경기력을 유지해야 합니다. 펩 과르디올라 감독의 맨시티는 항상 적절한 시기에 승기를 잡는 방법을 알고 있는 반면, 아스널은 과거에 부진한 모습을 보인 적이 있습니다.

아직 경기가 많이 남아 있어 우승 경쟁은 끝나지 않았지만, 분명한 사실은 아스널이 연패를 끊지 못하면 프리미어 리그 우승 가뭄이 23년 더 이어질 것이라는 점입니다.