하지만 이상하게도 죽음의 유령이 항상 존재하고 도사리고 있음에도 불구하고 사람들은 매일 이 길로 몰려든다.
"죽은 자의 무덤"
유엔 이주 기구(UN Migration Agency)의 통계에 따르면, 미국-멕시코 국경은 세계에서 가장 위험한 이주 경로 중 1위를 차지했습니다. 미국과 멕시코를 잇는 3,200km의 국경은 "죽음의 무덤"으로 불릴 정도입니다. 매년 평균 수백 명의 사람들이 새로운 삶을 찾아 떠나는 여정에서 이곳에서 목숨을 잃습니다.
2018년 이 지역에서 283명의 이주민이 사망한 것으로 기록되었으며, 작년 국제이주기구(IOM)는 이 경로를 통해 이동하던 이주민 686명이 사망하거나 실종된 사례를 기록했지만, 실제 사망자 수는 훨씬 더 많은 것으로 확인되었습니다. 로이터 통신은 국제이주기구(IOM)의 보고서를 인용하여 2022년 한 해 동안 미국-멕시코 국경 지역에서 총 686명의 이주민이 사망하거나 실종되었다고 밝혔습니다.
IOM 대변인 폴 딜런은 일부 희생자가 발견되지 않아 실제 사망자 수는 훨씬 더 많을 수 있다고 말했습니다. 텍사스 인근 리오그란데 강은 이주민들이 가장 많이 드나드는 강입니다. 이주민들은 여름에는 열사병으로 사망할 위험이 있고, 겨울에는 "약속의 땅"으로 향하는 여정에서 얼어 죽을 위험이 있습니다. IOM은 "이 지역의 외딴 지역과 위험, 그리고 이 경로를 따라 범죄 조직이 존재하기 때문에 이 수치는 실제 사망자 수를 반영하지 못할 수 있습니다."라고 밝혔습니다.
2023년 9월 22일 미국 텍사스주 이글패스의 미국-멕시코 국경에서 미국 이민 신청을 기다리는 이민자들. 사진 출처: AFP/TTXVN
이 경로가 매우 위험하다는 끊임없는 경고에도 불구하고 이 경로를 선택하는 이주민의 수는 계속 증가하고 있다는 점은 주목할 만합니다. 불완전한 통계에 따르면, 매년 수십만 명의 사람들이 고국에서 만연한 갱단 폭력, 빈곤, 정치적 억압, 그리고 기타 위기를 피해 "약속의 땅"으로 향하는 길로 미국-멕시코 국경을 선택하고 있습니다.
실제로 9월에 마감된 2022 회계연도에 미국은 200만 명이 넘는 불법 이주민의 멕시코 국경 통과를 막았다고 밝혔습니다. 마누엘 로페스 오브라도르 멕시코 대통령은 10월 2일, 2023년 9월 말까지 매일 약 1만 명의 이주민과 난민이 미국-멕시코 국경에 도착할 것이라고 밝혔습니다.
강을 건널 때의 연약한 생명
기록적인 사망자와 실종자 수는 이 해로의 어려움과 위험을 여실히 보여줍니다. 이 항로의 위험성을 이야기할 때, "리오그란데 요인"을 빼놓을 수 없습니다.
미국 남서부 콜로라도주에서 발원하여 멕시코만으로 흘러드는 강으로, 멕시코와 미국 국경을 이루는 강의 일부입니다. 리오그란데 강은 지형에 익숙하고 수영을 잘하는 지역 주민들에게도 죽음의 강으로 여겨집니다. 강물의 흐름이 특히 빠르고 강하며, 특히 며칠 동안 폭우가 내린 후에는 급격하게 변하기 때문입니다. 하지만 밖에서 보면 리오그란데 강은 꽤 잔잔해 보입니다. 강바닥은 얕고 깊으며, 많은 구간이 수심이 거의 2.5m에 달하여 언제든 사람들이 발을 헛디딜 수 있습니다.
" 이 강은 매우 위험합니다. 저는 리오그란데 강변에서 자랐는데, 수영이나 목욕을 할 엄두도 못 냈습니다. 강물이 매우 빠르고, 소용돌이가 많아 언제든 끌어내릴 수 있습니다. "라고 지역 주민이 말했습니다. 국제이주기구(IOM) 대변인 폴 딜런은 " 텍사스 인근 리오그란데 강은 이주민들이 강을 건너는 가장 인기 있는 곳입니다. 이주민들은 여름에는 열사병에 걸리기 쉽고 겨울에는 얼어 죽기 쉽습니다." 라고 말했습니다. 더욱 위험한 것은 미국 국경 순찰대가 강둑에 숨어 있는 악어를 가끔 목격했다는 것입니다. " 국경을 넘는 사람들은 강물의 흐름을 살피고, 강물을 헤쳐 나가야 하는데, 이제는 악어를 조심해야 합니다. 악어는 아이와 닭을 구분하지 않습니다. "라고 해당 지역의 국경 순찰대 사령관은 말했습니다.
한 남자가 아이를 안고 리오그란데 강을 건너고 있다. 사진: 로이터
멕시코 가족이 미국-멕시코 국경 펜스의 구멍을 찾고 있다. 사진: 로이터
따라서 이 험난한 강을 건너는 것은 이주민들이 극복해야 할 첫 번째 무서운 도전입니다. AFP에 따르면, 이주민들은 강을 건너기 위해 주로 새벽 시간대를 선택해야 하는데, 이는 이동이 수월하기 때문입니다.
그 후로 그들은 혼자 갈 수 없었고, 큰 무리를 지어 한 명씩 긴 줄을 지어 허리띠를 연결하여 밧줄을 만들고, 그 밧줄을 함께 잡아 급류에 맞서는 위치를 확보한 후 강을 헤엄쳐 건널 수 있었습니다. 균형을 잃거나 허리띠가 갑자기 끊어지면 비극이 일어날 수 있었습니다. 눈 깜짝할 사이에 급류는 사람들의 삶을 완전히 휩쓸어 버릴 수 있었고, 실제로 수많은 비극이 일어났습니다.
2022년, 이 지역에서 국경을 넘나들다 익사하는 사람들이 늘어나는 현실에 직면한 이글 패스 소방서의 마누엘 멜로 3세 씨는 폭스 뉴스에서 이렇게 말했습니다. "시신이 너무 많아서 영안실에서 도움을 요청하고 있습니다. 이렇게 많은 익사 사고를 본 적이 없습니다. 우리는 매일 시신을 수습하고 있습니다. 이러한 고통스러운 모습들이 구조대원들을 괴롭힙니다."
2019년, 멕시코 라 호르나다 출신 기자 줄리아 르 둑이 급류를 건너다 익사하는 아버지와 딸의 모습을 담은 충격적인 사진이 전 세계를 충격에 빠뜨렸습니다. 두 살배기 딸이 아버지의 목에 팔을 두른 모습은 마지막 순간까지 아버지에게 매달려 애썼음을 보여줍니다.
철조망 국경벽에 직면한 고난
하지만 "약속의 땅"으로 향하는 여정은 거기서 끝나지 않았습니다. "리오그란데 강 횡단 임무"를 완수한 후, 미국 땅에 발을 디디려면 그다지 짧지 않은 철조망 울타리도 넘어야 했습니다.
미국에 망명을 요청하기 위해 리오그란데 강을 건너온 아기 소녀가 엄마 품에 안겨 곤히 잠들어 있다. 사진: 로이터
베네수엘라 이주민들이 미국 텍사스주 이글패스의 철조망을 넘고 있다. 사진: 로이터
사실, 역사를 돌이켜보면, 리오그란데 강을 따라 험하고 구불구불한 지형에 형성된 보이지 않는 국경을 제외하면, 1911년까지 미국과 멕시코 사이에는 분리가 없었습니다. 그해 약 30km 길이의 울타리가 세워졌지만, 그 목적은 오로지 멕시코 소가 미국으로 들어오는 것을 막고 질병이 퍼지는 것을 막기 위한 것이었습니다.
제2차 세계대전 이후, 합법적, 불법적으로 멕시코인이 미국으로 유입되는 일이 늘어나면서 미국은 국경 울타리를 세우는 것에 대해 심각한 우려를 갖게 되었습니다.
1979년 지미 카터 대통령은 이 국경에 공식적으로 철조망 울타리를 세웠습니다. 15년 후, 빌 클린턴 대통령은 300km가 넘는 국경을 금속 울타리로 보호하며 철조망을 "확장"했습니다. 2006년 조지 W. 부시 대통령은 1,000km가 넘는 국경을 추가하고 보강했습니다. 2018년에도 철조망 울타리는 계속해서 보강되고 확장되었습니다.
그 후 몇 년 동안 국경은 확장되었을 뿐만 아니라 철조망과 최첨단 보안 시스템으로 둘러싸여 있었습니다. 6월 24일, 도널드 트럼프 미국 대통령이 애리조나를 방문하면서 멕시코와 수백 킬로미터에 달하는 국경 장벽 건설 프로젝트가 완료되었습니다. 이 국경 장벽에는 센서 시스템, 보안 카메라 등 최첨단 기술이 탑재되어 있습니다.
도널드 트럼프 행정부에 따르면, 이 장벽은 멕시코에서 유입되는 인신매매와 마약 밀매를 막고 남부 국경에서 코로나19 팬데믹 확산을 막기 위해 건설되었지만, 주된 목적은 미국으로 유입되는 이주민의 유입을 막는 것 이상은 아닙니다. 현재 미국과 멕시코를 잇는 3,100km가 넘는 국경의 약 3분의 1이 울타리와 장벽으로 덮여 있어, 불법 국경 통과는 이주민들에게 더 큰 비용과 위험을 초래하고 있습니다.
하안
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