동아프리카 지구대라고 불리는 거대한 균열이 세계에서 두 번째로 큰 대륙인 아프리카를 천천히 분열시키고 있습니다.
동아프리카 지구대 일부인 에티오피아 그레이트 리프트 밸리의 들판 사진: LuCaAr
아프리카가 미래에 완전히 분열될 수 있을까요? 만약 그렇다면 언제일까요? 먼저, 지구 표면의 가장 바깥층인 지각판을 생각해 보겠습니다. 이 판들은 서로 충돌하여 산맥을 형성하거나, 갈라져 거대한 분지를 형성할 수 있습니다.
런던지질학회(GSL)에 따르면 동아프리카 열곡대는 홍해에서 모잠비크까지 약 3,500km에 걸쳐 뻗어 있는 계곡 네트워크입니다. NASA 지구 관측소에 따르면, 이 거대한 균열을 따라 소말리아 지각판이 동쪽으로 밀려나면서 아프리카의 더 크고 오래된 누비아 지각판과 분리되고 있습니다. 누비아판은 아프리카판으로도 알려져 있습니다.
소말리아판과 누비아판 또한 북쪽의 아라비아판에서 분리되고 있습니다. 이 두 지각판은 에티오피아 아파르에서 만나 Y자 모양의 균열 체계를 형성합니다.
Tulane 대학 지질학과 학과장인 신시아 에빙거는 6월 17일 Live Science에 동아프리카 지구대가 아라비아와 아프리카의 뿔 사이에서 약 3,500만 년 전에 형성되기 시작했다고 말했습니다. 이 지구대는 시간이 지나면서 남쪽으로 확장되어 약 2,500만 년 전에 케냐 북부에 도달했습니다.
이 균열은 지구 지각에 평행하게 형성된 두 개의 단층으로 이루어져 있습니다. 동쪽 균열은 에티오피아와 케냐를 통과하고, 서쪽 균열은 우간다에서 말라위까지 호를 그리며 뻗어 있습니다. NASA 지구 관측소에 따르면, 동쪽 지류는 건조하고, 서쪽 지류는 콩고 열대우림 경계에 위치합니다.
에빙거에 따르면 동쪽과 서쪽 단층선이 존재하고 해안에서 지진과 화산대가 발견된 것은 아프리카가 일부 단층선을 따라 1년에 약 6.35mm의 속도로 천천히 분열되고 있음을 시사한다고 합니다.
동아프리카 열곡대는 케냐와 에티오피아 사이의 지구 맨틀 상층부인 천권(더 뜨겁고 약한 부분)에서 열이 상승하면서 형성되었을 가능성이 높습니다. 이 열은 상층 지각을 부풀리고 융기시켜 부서지기 쉬운 대륙 암석에 균열을 일으켰습니다.
아프리카가 분열될 경우 발생할 수 있는 여러 시나리오가 있습니다. 한 시나리오에서는 소말리아 지각판 대부분이 아프리카 대륙의 나머지 부분과 분리되어 바다를 형성합니다. 새로운 대륙에는 소말리아, 에리트레아, 지부티, 그리고 에티오피아 동부, 케냐, 탄자니아, 모잠비크가 포함됩니다. 에빙거는 "또 다른 시나리오는 탄자니아 동부와 모잠비크만 분리되는 것입니다."라고 말했습니다.
에빙거는 아프리카 대륙이 분열된다면 에티오피아와 케냐의 단층선이 분리되어 앞으로 100만~500만 년 안에 소말리아판을 형성할 수 있다고 말했습니다.
하지만 아프리카가 둘로 갈라지지는 않을 수도 있습니다. 에빙거에 따르면, 균열을 일으키는 지질학적 힘이 소말리아판과 누비아판을 분리하기에는 너무 느릴 수 있습니다. 실패한 균열의 대표적인 예로 북미 중서부 상부를 가로지르는 약 3,000km(1,800마일) 길이의 대륙붕(Midcontinental Rift)을 들 수 있습니다. GSL에 따르면, 동아프리카 열곡대의 동쪽 지류는 실패한 균열입니다. 그러나 서쪽 지류는 여전히 활동 중입니다.
투 타오 ( Live Science 에 따르면)
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