미국 정치권은 공공부채 한도를 늘리는 방안을 확정하려 하고 있지만, 성공하더라도 이 나라와 전 세계 에 대한 위험을 완전히 없앨 수는 없습니다.
타임스퀘어에서 멀지 않은 맨해튼 벽에 걸린 미국 부채 시계는 1989년 공개 당시 3조 달러에서 31조 달러 이상으로 불어났습니다. 몇 년 동안 경기 침체 없이 꾸준히 똑딱거렸지만, 번화한 거리 모퉁이에서 한적한 골목길로 옮겨진 이 시계는 거의 주목받지 못했습니다.
하지만 이제 시계가 반영하는 부채의 끊임없는 증가가 주요 우려 사항이 되고 있습니다. 부채 규모는 이제 미국 부채 한도를 넘어 급증하고 있으며, 이는 미국뿐만 아니라 세계 경제 에도 큰 위험입니다.
부채 한도는 미국 정부가 의료 부터 군 복무 급여까지 기본적인 필요를 충족하기 위해 의회가 차입할 수 있도록 허용하는 최대 금액입니다. 현재 부채 한도는 31조 4천억 달러로, 미국 GDP의 117%에 해당합니다. 재닛 옐런 재무장관은 5월 1일, 정부가 6월 1일부터 현금 보유고와 기타 자금 조달 수단이 고갈될 것이라고 경고했습니다.
이코노미스트 에 따르면, 그 시점에서 미국은 국가 부채 불이행이나 정부 지출의 엄청난 삭감에 직면하게 될 것이며, 둘 다 글로벌 시장에 엄청난 혼란을 초래할 것입니다.
채무 불이행은 세계에서 가장 중요한 금융 시스템에 대한 신뢰를 떨어뜨릴 것이고, 대규모 예산 삭감은 세계 최대 경제인 미국에서 심각한 경기 침체를 촉발할 수 있습니다.
의회가 심각한 사태가 발생하기 전에 부채 한도를 인상하는 데 성공하더라도, 이는 미국의 악화되고 회복하기 어려운 재정 건전성에 대한 경각심을 불러일으키는 사건입니다.
2022년 11월 뉴욕 맨해튼의 미국 부채 시계. 사진: 패티 맥코빌
이코노미스트는 부채 한도가 근본적으로 경제적으로 타당하지 않은 미국의 정치적 발명품이며, 다른 어떤 나라도 이처럼 잔혹하게 스스로의 손을 묶은 적이 없다고 말합니다. 그리고 이는 "정치적 발명품"이기 때문에 "정치적 해결책"도 필요합니다.
투자자들은 민주당과 공화당이 이 문제를 해결하기 위해 협력할 수 있을지 우려하기 시작했습니다. 옐런 의장의 경고 이후 6월 초 만기 국고채 수익률이 1%포인트 상승했는데, 이는 미국 국채를 보유하려는 사람들이 줄어들고 있음을 보여주는 신호입니다.
케빈 매카시 하원의장이 발의한 법안은 2024년 부채 한도를 상향 조정하고, 향후 10년간 수조 달러의 지출을 삭감하며, 기후 변화 대응 계획을 폐기하는 내용을 담고 있습니다. 공화당이 장악한 하원은 4월 27일 이 법안을 통과시켰지만, 민주당이 발의하지 않았기 때문에 상원에서 통과되지는 못할 것으로 예상됩니다.
하지만 미국 정치인들은 과거처럼 어떻게든 교착 상태를 타개할 방법을 찾을 가능성이 높습니다. 조 바이든 대통령은 5월 9일 양당 지도부를 백악관으로 초청하여 양측이 모두 만족하는 부채 한도 인상 법안을 협상할 예정입니다.
만약 그렇게 된다면, 부채 시계는 더 이상 움직이지 않을 것입니다. 하지만 미국의 재정이 점점 더 불안정해지고 있다는 사실은 변함이 없습니다. 다시 말해, 재정 취약성을 측정하는 핵심 척도는 미국의 부채 규모가 아니라 예산 적자 규모입니다.
지난 반세기 동안 미국 연방 예산 적자는 연평균 GDP의 약 3.5%에 달했습니다. 일부 정치인들은 이를 낭비의 증거로 여깁니다. 의회예산국(CBO)은 2월에 발표한 최신 자료에서 향후 10년간 재정 적자가 평균 6.1%에 이를 것으로 전망했습니다.
이코노미스트 에 따르면, 이는 CBO가 경기 침체가 아닌 정상적인 경제 상황을 고려하기 때문에 여전히 낮은 전망이라고 합니다. 코로나19 당시처럼 대규모 지출이 없더라도, 경기 침체는 세수 감소와 실업 보험 등 사회 보장 지출 증가로 이어지면서 재정적자 증가로 이어집니다.
또한, CBO는 바이든 행정부가 향후 10년간 전기차와 재생에너지 등에 대한 보조금으로 약 4천억 달러를 지출할 것으로 당초 예상했습니다. 그러나 보조금의 상당 부분이 무제한 세액 공제 형태로 제공되기 때문에 골드만삭스는 실제 지출액이 1조 2천억 달러에 달할 것이라고 분석했습니다.
더욱이 CBO는 현행법에 근거하여만 예측을 내놓습니다. 정치 지형이 변하면 법률도 변합니다. 2017년 도널드 트럼프는 세금을 대량으로 인하했고, 그 세금은 2025년에 만료됩니다. CBO는 예측을 할 때 세금이 예정대로 만료될 것이라고 가정했어야 합니다. 하지만 세금 인상을 원하는 정치인은 거의 없습니다. 바이든은 학자금 대출을 탕감하려 하는데, 이는 재정 적자를 가중시킬 것입니다.
간단히 말해, 산업 정책에 대한 지출 증가와 지속적인 세금 인하를 포함한 기본 변수만 고려해도 예산 적자는 향후 10년 동안 평균 7%가 될 것이며, 2030년대 초반에는 8%에 가까워질 것이라고 이코노미스트는 보도했습니다.
해마다 증가하는 차입금으로 국가 부채는 늘어날 것입니다. CBO는 연방 부채가 금세기 중반까지 두 배로 증가하여 GDP의 거의 250%에 달할 것으로 전망합니다. 그때쯤이면 현재 14자리까지 치솟은 뉴욕의 부채 시계는 국가 부채가 100조 달러를 넘어서면서 15자리까지 늘어나야 할 것입니다.
부채나 적자에 대한 명확한 기준은 없으며, 그 이상일 경우 즉각적인 문제가 발생할 수 있습니다. 오히려 두 지표 중 어느 하나라도 확대되면 경제에 악영향을 미칩니다. 부채가 쌓이고 금리가 상승할수록 상환 부담은 더욱 커집니다.
2022년 초, CBO는 향후 3년간 3개월 만기 미국 대출의 평균 금리를 2%로 전망했지만, 현재 3.3%로 하향 조정되었습니다. 금리는 향후 하락할 수도 있고, 장기간 높은 수준을 유지할 수도 있습니다. 오늘날과 같은 고금리 시대에 대규모 재정적자는 심각한 문제를 초래할 수 있습니다.
정부는 차입 자금을 조달하기 위해 민간 저축의 더 큰 비중을 유치해야 합니다. 이로 인해 기업 지출에 필요한 자본이 줄어들어 투자 여력이 감소합니다. 신규 자본 투입이 줄어들면 국민 소득과 생산성 증가 속도가 더뎌집니다. 결과적으로 예산 적자를 통제했을 때보다 경제는 더 가난해지고 변동성이 커집니다.
미국 대통령 임기별 GDP 대비 공공부채 비율(%). 그래픽: WSJ
백악관은 사회보장제도와 메디케어 예산이 2030년대 초까지 고갈될 것으로 예상합니다. 그 시점에 미국은 복지 혜택 삭감과 세금 인상 중 하나를 선택해야 하는 근본적인 문제에 직면하게 될 것입니다. 연방 예산의 다른 모든 측면도 마찬가지일 것입니다.
"일반 미국인들은 21세기를 대통령들이 우리에게 문제가 없다고 말하는 시대로 보냈습니다. 그런데 왜 지금 어려운 개혁을 시도해야 합니까?" 조지 W. 부시 행정부에서 CBO를 이끌었던 더글러스 홀츠-에이킨의 말이다. 그는 과거에 돈을 썼기 때문에 원하는 것을 얻지 못하는 유권자 세대가 올 것이라고 예측했다.
오바마 행정부의 CBO 위원장인 더그 엘멘도프는 공화당은 복지 혜택 삭감이 해롭다는 것을 깨달은 반면, 민주당은 세금 인상을 피해야 한다는 것을 알고 있다고 말했습니다. 두 가지 접근 방식 모두 연방 예산에 막대한 손실을 초래합니다. 그는 "따라서 어느 당이든 지속 가능한 재정 정책 계획을 수립하는 것은 물론이고, 일련의 정책에 합의하는 것조차 점점 더 어려워지고 있습니다."라고 말했습니다.
피엔안 ( The Economist에 따르면 )
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