토끼는 흔히 귀엽다고 여겨지지만, 호주에서는 위험한 외래종으로, 개체 수가 2400만 마리에서 수억 마리로 급속히 증가했습니다.
토끼는 번식력과 적응력이 뛰어나 호주에서 빠르게 위험한 외래종으로 자리 잡았습니다. 사진: AFP/APA/Georg Hochmuth
1859년, 호주 빅토리아주의 사냥 애호가 토마스 오스틴은 번식 가능한 나이의 유럽산 토끼( Oryctolagus cuniculus ) 24마리를 호주로 데려왔습니다. 160여 년이 지난 지금, 2022년 PNAS 저널에 발표된 연구에 따르면 약 2억 마리의 토끼가 호주 전역을 돌아다니며 지역 식물을 뜯어먹고 서식지 파괴를 초래하며 많은 토착종의 생존을 위협하고 있습니다.
토끼는 1년에 일곱 번 새끼를 낳고, 한 번에 평균 다섯 마리의 새끼를 낳아 번식 가능 연령(3~4개월)까지 자라기 때문에 개체 수가 매우 빠르게 증가합니다. 토끼는 어린 시절부터 천적이 없고 새로운 기후에 잘 적응하는 능력을 가지고 있어 유리한 환경에 놓여 있으며, 이를 통해 매년 약 110km씩 서식지를 확장해 나갑니다.
70년 만에 이 종은 호주 국토 면적의 약 70%를 침범했습니다. 호주 국립 과학 기관인 CSIRO의 보고서에 따르면, 이는 세계에서 가장 빠른 속도로 확산된 포유류 침입 사례라고 AFP 통신이 9월 3일 보도했습니다.
토끼는 식욕이 왕성하여 풀, 덩이줄기, 씨앗은 물론 관목까지 먹어치웁니다. 토끼는 사막화를 촉진하여 다른 동물들의 먹이를 빼앗고 농작물에 피해를 줍니다. 서호주 식품 농업청에 따르면 토끼로 인한 농업 및 원예 부문의 손실은 연간 약 1억 3천만 달러에 달합니다.
호주는 토끼로 인한 피해를 줄이기 위해 사냥과 덫을 놓는 것부터 굴을 불도저로 밀어버리는 것, 독극물을 사용하는 것, 심지어 폭발물을 사용하는 것까지 수많은 방법을 시도했지만, 토끼 개체 수는 여전히 감당하기 어려울 정도로 많았습니다. 1901년, 호주는 토끼가 서부 농경지로 퍼져나가는 것을 막기 위해 1,800km 길이의 울타리를 건설하기로 결정했습니다. 그러나 건설이 완료될 무렵에는 토끼들이 이미 울타리를 넘어 반대편으로 넘어간 후였습니다. 이후 울타리는 여러 차례 확장되어 3,000km가 넘는 길이까지 늘어났지만, 아무런 효과가 없었습니다.
호주는 여우와 같은 포식자를 도입하는 플랜 B로 전환했습니다. 그러나 여우가 호주 고유종이면서 이미 멸종 위기에 처한 작은 유대류를 포함한 손쉬운 먹이를 선호하면서 상황은 더욱 악화되었습니다.
1950년대에 토끼에게 치명적인 종양을 일으키는 점액종증 바이러스가 호주에 유입되었습니다. 처음에는 토끼 개체 수가 6억 마리에서 1억 마리로 줄어들어 성공적인 것처럼 보였습니다. 그러나 토끼들은 바이러스에 적응하여 저항력을 키웠습니다.
몇 년 후, 전문가들은 스페인 벼룩을 토끼에 감염시키는 새로운 공격 방법을 시도했습니다. 하지만 이번에도 계획은 실패했습니다. 더 심각한 것은 병원균이 다른 종으로까지 퍼졌다는 점입니다.
1995년에는 출혈열 바이러스를 이용한 또 다른 연구가 진행되었습니다. 토끼에게는 매우 효과적인 이 전염성이 강한 병원균은 모기를 통해 다른 나라로 확산될 수 있었습니다. 2년 후, 이 병원균은 토끼가 침입했던 뉴질랜드에까지 도달했습니다. 그러나 과학자들은 바이러스가 변이될 가능성을 우려하여 이 연구에 찬물을 끼얹었습니다.
뉴질랜드 자연보호협회의 과학자 일레인 머피에 따르면, 호주와 뉴질랜드는 외래종 유입 및 관리에 있어 무엇을 하지 말아야 하는지에 대한 대표적인 사례를 보여준다. 토끼 개체수는 3억 마리 미만으로 안정화된 것으로 보이지만, 호주 정부는 추가 번식을 영구적으로 막기 위한 방안을 계속 모색하고 있다.
투 타오 ( AFP 통신 보도)
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