중국의 전례 없는 태양광 패널 '바다' 뒤에 숨겨진 놀라움

(댄 트리) - 중국은 기록적인 설치 속도로 티베트 고원을 태양광 패널의 "바다"로 덮고 있으며, 놀랍게도 이러한 경쟁은 전 세계 기후 상황을 변화시키고 있습니다.

전 세계가 기후 위기에 직면한 가운데, 중국에서는 거대한 사업 및 에너지 이야기가 펼쳐지고 있습니다. 세계 최대 탄소 배출국으로 알려진 중국은 "세계의 청정 에너지 강국"이 되겠다는 야심 찬 포부를 품고 극적인 전환을 시도하고 있습니다.

그리고 그 혁명의 진원지는 예상치 못한 곳, 티베트 고원에 있었습니다.

"세계의 지붕"이 거대 발전소로 변신

해발 3,000미터에 육박하는 칭하이성의 광활한 고원 지대에는 초현실적인 풍경이 지평선까지 펼쳐져 있습니다. 반짝이는 태양광 패널의 "바다"가 넓은 지역을 뒤덮고 있으며, 희박하고 맑은 공기의 땅에서 쏟아지는 강렬한 햇살을 반사합니다. 패널 사이사이에는 초원에서 솟아오른 우뚝 솟은 풍력 터빈들이 줄지어 서 있어 차가운 밤바람을 이용하여 낮 동안 태양광 발전에 필요한 에너지를 보충합니다.

이곳은 중국의 초대형 에너지 프로젝트의 일부인 탈라탄 태양광 발전소입니다. 420제곱킬로미터로 맨해튼 섬의 7배에 달하는 규모로, 세계 최대 규모의 태양광 발전소입니다. 하지만 야심찬 계획은 여기서 끝나지 않습니다. 확장 계획에 따라 610제곱킬로미터로 확장될 예정이며, 이는 시카고 면적과 거의 같으며, 최종 목표는 단 3년 안에 맨해튼의 10배 규모로 확장하는 것입니다.

세계 어느 나라도 중국처럼 고지대의 재생에너지를 대규모로 활용한 적은 없습니다. 티베트 고원은 이상적인 조건을 갖추고 있습니다. 해수면보다 훨씬 강한 햇빛, 태양광 패널의 효율을 높여주는 차가운 공기, 그리고 인구 밀도가 낮은 광활한 사막이 바로 그것입니다.

탈라탄 클러스터 하나만 해도 16,930MW의 설비 용량을 갖추고 있어 시카고와 같은 대도시의 모든 가구에 전력을 공급할 수 있습니다. 인근에 위치한 4,700MW의 풍력 발전과 7,380MW의 수력 발전과 함께 칭하이는 전국의 "녹색 에너지 중심지"로 거듭나고 있습니다.

이 엄청난 규모의 이면에는 치밀하게 계산된 사업 및 에너지 안보 전략이 자리 잡고 있습니다. 방대한 국유 자본과 장기 계획 역량을 바탕으로 베이징은 국가 최우선 과제인 석유, 가스, 석탄 수입 의존도를 점차 줄여나가고 있습니다. 단순히 발전소를 건설하는 것이 아니라, 완전한 산업 생태계를 구축하는 것입니다.

티베트 고원에는 끝없이 펼쳐진 태양광 패널 바다가 펼쳐져 있으며, 중국은 이곳에서 청정 에너지 미래에 큰 투자를 하고 있습니다(사진: 뉴욕 타임스).

재생에너지의 교향곡

티베트 고원 프로젝트를 특별하게 만드는 것은 각 에너지 유형의 규모뿐만 아니라 그 에너지들의 기발한 조합입니다. 이는 각 "장치"가 안정적인 전력 공급을 보장하는 데 필수적인 역할을 하는 복잡한 "교향곡"과 같습니다.

태양광 발전은 낮에는 풍부한 전력을 공급합니다. 해가 지면 거대한 풍력 터빈이 가동되어 강력한 야간 바람을 이용합니다. 하지만 재생 에너지의 가장 큰 문제는 불안정성입니다. 바람이 항상 불지 않고, 해가 24시간 내내 비치지 않습니다.

중국의 해답은 수력 발전에 있습니다. 황하를 따라 8개의 댐이 건설되었는데, 황하의 물줄기는 1,000미터가 넘는 높이의 고원에서 흘러내립니다. 이 댐들은 전기를 생산할 뿐만 아니라 거대한 "자연 배터리" 역할을 합니다.

"태양광 발전이 부족하면 수력 발전을 이용해 보충합니다."라고 칭하이성 에너지국 국장인 추 응우옌 칸 씨가 말했습니다.

중국은 탈라탄 근처에 두 개의 수력 발전 프로젝트를 건설하고 있습니다. 태양광 발전이 풍부하고 저렴한 낮 시간에는 이 시스템을 통해 생산된 전기를 이용하여 낮은 저수지의 물을 높은 산의 저수지로 펌핑합니다. 밤이나 피크 타임에는 거대한 파이프를 통해 물을 방출하여 터빈을 돌려 전기를 생산합니다.

이는 태양광과 풍력의 치명적인 약점을 극복하고, 대규모로 에너지를 저장하기 위한 정교한 기술적 솔루션입니다.

저렴한 에너지와 디지털 경제 활성화

재생에너지 투자 급증으로 매우 매력적인 상품이 탄생했습니다. 바로 저렴한 전기입니다. 칭하이성의 태양광과 풍력 발전은 현재 석탄 발전보다 40% 저렴합니다. 칭하이성 에너지국 주위안칭 국장은 "이는 엄청난 경쟁 우위입니다."라고 말했습니다.

그중 하나가 태양광 패널 제조의 핵심 소재인 폴리실리콘 산업입니다. 석영 제련소를 중국으로 이전하는 것은 제품 비용을 절감할 뿐만 아니라, 태양광 패널이 생산되는 과정에서 발생하는 청정 에너지를 활용하여 폐쇄형 순환 구조를 형성합니다. 이를 통해 중국은 세계 태양광 패널 시장에서 지배적인 지위를 공고히 할 수 있습니다.

또 다른 주요 고객은 경제의 미래, 즉 데이터 센터와 인공지능(AI)입니다. 칭하이는 2030년까지 데이터 센터 규모를 5배로 확대할 계획입니다. 해발 3,600m 이상의 고지대에 위치한 시원한 공기 덕분에 이러한 데이터 센터는 평야 지역에 위치한 데이터 센터보다 냉방에 드는 전기 비용을 최대 40%까지 절감할 수 있습니다. 수백만 대의 서버에서 배출되는 따뜻한 공기는 지하 파이프를 통해 집열되어 난방에 사용되며, 기존 석탄 보일러를 대체합니다.

칭하이에서 상하이와 같은 주요 기술 허브로 데이터가 고속으로 전송됩니다. 최근 음력 설 연휴에 공연하는 로봇을 위한 일부 AI 프로그래밍도 칭하이에서 처리되었습니다. 하지만 한계가 있습니다. 자율주행차처럼 거의 제로에 가까운 지연 시간을 요구하는 애플리케이션은 여전히 ​​동부 주요 도시 근처에 위치한 데이터 센터가 필요합니다.

2025년에도 태양 에너지는 전 세계적으로 붐을 이룰 것으로 예상되며, 중국은 다른 국가에 비해 큰 차이로 선두를 달릴 것으로 전망됩니다(사진: Medium).

예상치 못한 전환과 남은 도전

친환경 에너지에 대한 막대한 투자가 마침내 성과를 거두기 시작하며 전 세계 전문가들을 놀라게 하고 있습니다. 에너지 및 청정 대기 연구 센터(CREA)의 연구에 따르면 중국의 탄소 배출량은 2025년 상반기에 전년 대비 1% 감소하여 2024년 3월부터 시작된 긍정적인 추세가 지속될 것으로 예상됩니다.

1%라는 수치는 적은 숫자처럼 들릴지 모르지만, 중국과 같은 규모의 경제에서 이는 엄청나게 중요한 신호로, 이 나라가 2030년 목표보다 훨씬 일찍 배출량이 정점에 도달할 수 있음을 시사합니다.

CREA의 수석 분석가인 라우리 밀리비르타는 "중국에서 처음으로 배출량 감소의 구조적 추세가 나타나고 있다"고 말했습니다.

놀라운 점은 전력 수요가 3.7% 증가하는 가운데 배출량은 감소하고 있다는 것입니다. 비결은 바로 청정 에너지 용량이 추가되는 속도에 있습니다. 2025년 상반기에만 중국은 212GW의 태양광 발전 용량을 추가했는데, 이는 2024년 말 기준 미국 전체의 태양광 발전 용량(178GW)보다 많은 수치입니다. 태양광 발전은 이미 수력을 넘어섰고, 곧 풍력 발전량을 제치고 중국 최대 청정 에너지원이 될 것입니다.

아시아 사회 정책 연구소 산하 중국 기후 센터 소장인 리창은 이를 "기후 변화에 대처하기 위한 세계적 노력의 전환점"이자 "암울한 기후 상황에서 보기 드문 희망의 빛"이라고 칭했습니다.

그러나 앞으로의 길은 여전히 ​​가시밭길입니다. 가장 큰 과제는 이 거대한 친환경 전력원을 안정적인 석탄 화력 발전소를 위해 설계된 국가 전력망에 어떻게 통합할 것인가입니다. 인구 밀도가 낮은 서부 지방에서 인구 밀도가 높은 동부 산업 및 주거 중심지로 전력을 송전하는 것 또한 막대한 비용이 드는 인프라 문제입니다.

그리고 가장 큰 장애물은 석탄 의존도입니다. 이러한 노력에도 불구하고 중국은 여전히 ​​전 세계가 소비하는 양만큼의 석탄을 소비하고 있습니다. 2060년까지 탄소 중립을 달성하려면 향후 35년 동안 매년 평균 3%씩 배출량을 줄여야 합니다.

중국의 에너지 경쟁은 경제적 야망, 국가 안보, 그리고 환경적 책임이라는 복잡한 문제입니다. "세계의 공장"에서 "세계의 청정 에너지 강국"으로의 여정은 아직 초기 단계에 있습니다. 하지만 티베트 고원에서 벌어지고 있는 일들은 거인이 진정으로 변모할 때 세상을 바꿀 수 있다는 것을 보여줍니다.

출처: https://dantri.com.vn/kinh-doanh/dieu-bat-ngo-sau-bien-pin-mat-troi-lon-chua-tung-co-cua-trung-quoc-20251010154725007.htm