자세한 설명은 없었지만, 언론과 정보를 통해 우리는 국가의 장기 항전이 9년째에 접어들었고, 방어 및 저지 단계를 거쳐 이제 "대규모 반격을 준비하며 적극적으로 저항하는 단계"에 이르렀음을 알 수 있었습니다. 우리 군과 인민은 승리했고, 승리하고 있었으며, 우리의 임무는 적과 싸우는 군대를 지원하기 위해 식량, 보급품, 무기, 탄약을 전장으로 수송하는 것이었습니다.
선거 유세장으로 향하는 길에 수레들이 길게 줄지어 서 있었다.
우리 중 누구도 그 임무를 거절하지 않았지만, 여전히 우려되는 점들이 있었습니다. 많은 사람들이 자전거 타는 법은 알았지만 현재 자전거를 소유하고 있지 않았고, 가정 형편도 어려워 자전거를 어떻게 살 수 있겠느냐는 것이었습니다. 마을 팀장은 이렇게 말했습니다. "자전거가 있는 사람들은 잘 정비해서 타십시오. 어려운 경우에는 지자체에서 부품 구입 비용을 일부 지원해 드릴 것입니다. 자전거가 없는 사람들에게는 자전거를 제공해 드릴 것입니다. 지자체에서는 부유한 가정이 자전거 구입 비용을 기부하도록 장려하고 있으며, 기부받은 사람들은 민간 노동에서 면제될 것입니다. 이렇게 자원이 있는 사람들은 자원을, 기술이 있는 사람들은 기술을 제공하는 것입니다. '모두 최전선을 위해', '모두 침략하는 프랑스군을 물리치기 위해'." 모두들 안심하고 열정적으로 참여했습니다.
그래서 회의 후 단 5일 만에 우리 45명 모두 봉사 활동에 나갈 수 있을 만큼 충분한 자전거를 갖게 되었습니다. 저는 삼촌께서 마을에 기증해 주신 새 '란콘' 자전거를 받았습니다.
그들은 모두 신병이었기 때문에 수레 손잡이를 묶는 법부터 짐을 싣는 법, 벽돌로 포장된 마당과 마을 길, 골목길에서 수레를 끌고 다니는 법까지 연습해야 했습니다. 처음에는 수레가 무겁지 않았음에도(최대 적재량이 80kg도 안 됨) 몇 걸음 걷다가 넘어지곤 했습니다. 하지만 점차 익숙해졌습니다. 짐 운반 연습, 수레 수리, 필요한 예비 부품 준비 외에도 모두는 정책, 목표, 수송 계획, 행군 규정, 작전의 중요성 등을 공부해야 했습니다.
우리 티에우 두(Thieu Do) 일행은 해질녘 반 박(Van Vac) 부교를 건넜고, 마을 소녀들은 민요를 부르며 우리에게 작별 인사를 건넸습니다.
"우리 마을에는 사랑에 빠진 사람이 아무도 없어요."
나는 왕좌와 운반용 막대를 든 병사만 사랑한다.
사랑하는 사람에게 몇 마디 조언을 해주고 싶습니다.
"전선 임무를 완수하고 복귀하십시오."
우리는 치깐 마을에 들러 지역 연대와 중대를 편성하고 보급품을 포장했습니다. 티에우 두 소대는 3톤이 넘는 쌀을 전선으로 수송하는 임무를 맡았습니다. 쌀은 각각 30, 40, 50킬로그램씩 나가는 바구니에 담았습니다. 포장을 마친 후, 우리는 북서쪽으로 행군했습니다.
보급품을 실은 자전거 행렬이 작전 지역으로 향하고 있다.
탄화 -호이쑤언 지방 도로는 한때 승용차와 화물차가 자주 이용하던 길이었지만, 이제는 흙더미가 길을 막고 있고, 도로가 파헤쳐지고 잘려나간 구간들이 곳곳에 있으며, 각 구간은 반얀나무와 가시덤불로 뒤덮여 있다. 한때 곧게 뻗어 있던 도로는 구불구불하고 울퉁불퉁해져서 보행자조차 다니기 힘들고, 자전거 타기는 극도로 어렵다.
매일 프랑스 적기들이 상공을 선회하며 주변을 살폈다. 낮에는 길이 한산했지만, 해가 지자마자 마을의 대나무 숲에서 짐을 싣고 수레를 끌고 나온 사람들이 쏟아져 나왔다. 밤에는 하늘의 별을 셀 수 있다면, 길을 따라 구불구불 이어지는 길을 따라 물자를 나르는 수많은 사람들의 희미하게 흔들리는 불빛도 셀 수 있을 정도였다. 우리 수레꾼들은 수레 앞쪽에 임시방편으로 만든 "하부 조명"을 달았다. 갓은 흰 병의 윗부분을 반으로 잘라 만들었고, 기름을 붓는 부표는 잉크병을 사용했다. 갓과 부표는 주먹만 한 구멍을 뚫은 대나무 통 안에 넣어 빛이 새어 나오도록 했다. 비행기를 조심해야 했기에 바퀴가 굴러갈 수 있을 만큼의 불빛만 있으면 충분했다.
밤에 이동하고 낮에 쉬면서 깐낭역(바투억)까지 가는 데 일주일이 걸렸습니다. 하루에 겨우 10km 정도밖에 이동하지 못했습니다. 깐낭에 도착하니 탄화성에서 온 수송대가 라한강을 건너려고 준비 중이라는 것을 알게 되었습니다. 깐낭역은 수송대 뒤쪽에 위치해 있었는데, 탄화성 여러 지역에서 온 민간 노동자들과 응에 안성 에서 온 일부 노동자들이 모이는 곳이었습니다.
바투억(Bá Thước) 지역의 중심지인 깐낭 거리(Cành Nàng Street)는 노동자들이 걸어서, 수레와 배를 이용해 물건을 나르고, 도로와 다리를 건설하고, 소와 물소를 몰고 다니는 등 다양한 방식으로 노동을 하던 곳이었습니다.
아침부터 저녁까지 거리는 고요했지만, 밤이 되면 횃불로 환하게 밝혀져 북적거리고 활기가 넘쳤다. "사람들과 수레들이 마치 정어리 떼처럼 짐을 가득 싣고 땅을 가득 메웠다." 외침, 노래, 서로를 부르는 소리가 밤새도록 울려 퍼졌다. 우리는 탄약과 보급품을 운반하는 고향 친척들을 만났다. 보급품을 나르는 민간 노동자들은 에오지오 고개를 넘어 푸응이엠 역으로 가기 전에 이곳에 모였다. 수레를 이용하는 민간 노동자들은 라한 강을 건너 라한에서 푸응이엠과 호이쑤언으로 이동했다. 십여 척의 나룻배가 해질녘부터 새벽까지 티에우화아 수송대를 강 건너편으로 실어 나르느라 분주했다. 우리 부대는 탄화 마을 수송대를 따라잡기 위해 서둘러 행군해야 했다. 우리가 푸응이엠에 도착했을 때, 헨캣 전투기 두 대가 급강하하여 주변 지역을 폭격하기 직전에 수레를 숨길 수 있었다. 다행히 우리는 동굴에 몸을 숨길 수 있었습니다. 푸응이엠에는 수백 명을 수용할 수 있을 만큼 크고 견고한 동굴이 많았습니다. 그렇게 우리 부대는 10일간의 행군 동안 세 번이나 아슬아슬한 위기를 넘겼습니다. 이번에는 단 몇 분이라도 늦었더라면 행군 도중 적의 매복 공격을 받아 사상자가 발생했을 것입니다. 탄화 마을 부대가 앞서 나갔고, 그 뒤를 이어 티에우화 부대가 뒤따랐습니다. 그들이 떠나자마자 B-26 폭격기 두 대가 나타나 수십 발의 폭탄과 로켓을 투하했습니다. 그러나 우리에게 행운이 따랐던 와중에도 동포들에게는 불행이 닥쳤습니다. 치엥박 폭격으로 약 10명이 사망했고, 푸응이엠 포격으로 개울가에서 음식을 조리하던 민간인 노동자 두 명이 목숨을 잃었습니다.
두 개의 수송대 사이에 흩어져 있던 일부 병사들은 고난을 견디지 못하고 이미 후퇴한 상태였다. 티에우 호아 수송대는 푸 응이엠에서 하루 동안 휴식을 취하며 "장교들을 훈련시키고 병력을 재정비"했는데, 이는 주로 부대원들의 사기를 진작시키고 경계를 강화하며 행군 규정을 준수하도록 하기 위한 것이었다. 일부 민간 노동자들이 행군 규정을 지키지 않아 그들의 목적을 노출했기 때문에 이러한 조치가 필요했다. 게다가 적군은 우리가 북서부에서 대규모 공세를 시작할 것을 감지하고 매일 항공기로 우리의 행군 경로를 정찰하며 의심스러운 지역을 폭격하고 있었다.
"군사 훈련"을 마친 후, 우리 일행은 옌응우아 언덕을 올라 호이쑤언 역으로 향했습니다. 옌응우아 언덕은 길이가 5km에 달하며, 마치 사다리를 오르듯 10개의 계단으로 이루어져 있습니다. 물자를 운반하는 사람들은 한 계단씩 힘겹게 올라갔고, 맑은 날에는 세 명이 수레를 밀어야 했으며, 비가 오고 길이 미끄러운 날에는 다섯에서 일곱 명이 힘을 합쳐 밀고 당기며 올라갔습니다. 수레를 언덕 위로 올리는 것만으로도 땀이 비오듯 쏟아질 정도로 정말 고된 일이었습니다. 그보다 더 힘든 일은 없을 테지만, 잠시 쉬고 나니 다시 힘이 솟아났습니다. 언덕을 내려가는 것은 훨씬 더 위험했는데, 수레가 고장 나는 것은 물론이고 사상자도 발생했습니다.
탄화 마을 팀에서는 한 팀원이 길에서 코를 부딪쳐 사탕수수 과육에 깔려 사망했고, 티에우화 팀에서는 다섯 명에서 일곱 명 정도가 팔이 부러지고 무릎에 타박상을 입어 도중에 치료를 받다가 후퇴해야 했습니다. 내리막길에서는 경사가 완만하면 브레이크를 놓고 갈 수 있었지만, 가파른 경사에서는 안전을 위해 세 가지 종류의 브레이크가 필요했습니다. 앞쪽에서는 한 사람이 왼손으로 핸들을 꽉 잡고 뒤로 밀면서 오른손으로 앞바퀴를 꽉 쥐어 천천히 굴러가게 했습니다. 뒤쪽에서는 다른 사람이 짐칸에 밧줄을 묶어 뒤로 당겼고, 운전자는 핸들과 막대를 잡고 차량을 제어하고 브레이크를 작동시켰습니다. 브레이크는 작은 나무 조각을 반으로 잘라 뒷바퀴 아래에 끼워 넣는 것이었습니다. 여러 번 시도해 본 결과, 이 브레이크는 효과적이었지만 타이어에 심각한 손상을 입혔습니다. 나중에 누군가 낡은 타이어를 나무 쐐기에 감싸서 타이어 손상을 줄이는 아이디어를 생각해냈습니다.
그들은 밤에 행군하고 낮에는 길가의 오두막에서 먹고 잤다. 잠은 편안했지만, 식사는 배를 든든하게 채워야 했다. 최전선에서는 쌀, 소금, 말린 생선을 쉽게 구할 수 있었고, 가끔 설탕, 우유, 소고기, 과자도 있었다. 야생 채소는 배급이 필요 없었다. 야생 채소, 물 시금치, 시계꽃, 빈랑잎, 고수, 물 토란… 부족함이 없었다.
고향에서 호이쑤언역까지 이어지는 고된 여정 동안 티에우도 소대는 세 명의 병사를 잃었다. 한 명은 말라리아로, 한 명은 수레 프레임이 부러져, 그리고 한 명은 고난을 견디지 못하고 깐낭역에 도착한 직후 사망했다. 남은 병사들은 탄화와 티에우화 마을의 민간 운송 회사 소속 짐꾼 100여 명과 합류하여, 비 오는 밤과 가파른 경사길을 흔들림 없는 의지로 헤쳐 나갔다.
"비가 너무 많이 와서 옷이 다 젖었어요."
"노동자들의 사기를 북돋기 위해 우리 모두 흠뻑 젖읍시다."
그리고:
"가파른 산비탈을 오르세요"
"보급 임무에 직접 참여해봐야만 호찌민 주석의 공헌을 진정으로 이해할 수 있다."
우리가 수오이룻 역에 도착한 날은 바로 우리 군대가 힘람 언덕에서 첫 총성을 발사하여 디엔비엔푸 전역이 시작된 날이었고, 그때서야 우리는 우리가 디엔비엔 푸 전역에 참전하고 있다는 사실을 깨달았습니다.
깐낭이 탄화성 내 여러 지역의 노동자들이 모이는 장소였다면, 이곳은 선라, 닌빈, 남딘 성의 노동자들이 만나는 장소이기도 했다. 비록 낯선 사람들이었지만, 마치 오랫동안 알고 지낸 사이처럼 느껴졌다.
노동자들이 다시 만난다.
불사조와 백조가 만나는 것처럼, 오동나무는...
노동자들이 다시 만난다.
아내가 남편을 만나는 것처럼, 가뭄에 시달리던 땅에 비가 내리는 것과 같다.
티에우호아 수송 부대는 물품을 창고에 하역하라는 명령을 받았습니다. 그래서 고향에서 밀봉되어 이곳으로 운송된 쌀은 이제 창고에 안전하게 보관되어 있으며, 북부의 다른 지역에서 온 쌀과 함께 조금 있으면, 오늘 밤이나 내일쯤 전선으로 이송될 수 있습니다.
물자를 하역한 후, 우리는 호이쑤언(Hoi Xuan)역으로 철수하라는 명령을 받았고, 호이쑤언에서 쑤오이룻(Suoi Rut)으로 물자를 수송했습니다. 호이쑤언-쑤오이룻-호이쑤언, 또는 VC5나 VC4역으로 줄여서 부르기도 하는 이 구간을 우리는 마치 셔틀처럼 오가며 디엔비엔푸에서 전해지는 연이은 승리 소식에 기뻐했습니다.
VC4역에서 VC5역까지 마강을 따라 이어지는 길에는, 이제는 정비되고 넓어진 지역 오솔길을 이용하는 지름길이 많습니다. 어떤 구간은 갓 베어낸 나무 그루터기 위로 손수레가 겨우 지나갈 수 있을 정도로 좁습니다. 또 어떤 곳은 침식된 절벽 바로 옆에 길이 나 있어서, 사람과 차량이 지나갈 수 있도록 나무 발판과 대나무 판자를 절벽에 덧대어 놓아야 했습니다. 이런 구간에서 손수레를 밀고 가니 마치 삼국지연의에 나오는 바툭의 자갈길을 걷는 듯한 기분이었습니다. 발을 한 번만 헛디뎌도 나와 손수레가 강이나 계곡으로 떨어질 것 같았습니다.
이곳의 경사로는 길거나 가파르지는 않지만, 길이 여러 개울을 건너기 때문에 대부분 수직에 가깝습니다. 개울을 건널 때마다 경사가 급하고, 그 후에는 다시 오르막길이 이어집니다. 호이쑤언과 라한으로 가는 길의 일부 구간에서는 차량을 경사로 아래로 내리는 데 세네 명이 필요했지만, 이곳에서는 일곱 여덟 명이 필요했습니다. 경사가 가파르고 미끄러웠기 때문입니다. 때로는 부대 전체가 경사로를 넘는 데 반나절이 걸리기도 했습니다. 그래서 우리는 하루에 5~7킬로미터밖에 이동할 수 없었고, 적 항공기가 이 도로 구간의 존재를 전혀 알지 못했기 때문에 밤에는 이동할 필요가 없었습니다.
밤이 되면, 피난처나 야영지가 없었기에, 나와 동료들은 자전거를 말뚝에 기대어 세우고 우비를 뒤집어쓴 채 쌀자루 위에서 잠을 잤습니다. 비가 오는 밤에는 그저 우비를 걸치고 동이 트기를 기다렸습니다. VC4에서 VC5로 진급할 때까지 우리는 닷새 치 쌀을 받았습니다. 그날 오후, 사흘간의 행군 끝에 우리는 마 강가에 자전거를 세워두고, 막 밥을 해 먹으려고 화덕을 설치하려는 순간 폭우가 쏟아졌습니다. 모두 서둘러야 했습니다. 두 사람씩 화덕 앞에 서서 쌀이 다 익을 때까지 불을 덮기 위해 비닐 시트를 펼쳤습니다.
밤새도록 비가 끊임없이 내렸고, 아침이 되어서야 그쳤다. 모두들 오래 지속될 폭우에 대비해 텐트를 치기로 했다. 텐트를 설치하고 나니 비가 그쳤다. 뒤를 돌아보니 길이 아니라 강처럼 보였다. 절벽 옆 강둑을 따라 새로 개통된 길이었기 때문이다. 하루 종일 기다렸지만 물은 여전히 빠지지 않았다. 상류에는 아직도 비가 내리고 있는 게 아닐까 하는 생각에 모두들 불안해했다. VC4 기지로 돌아가야 할까, 아니면 물이 빠질 때까지 기다려야 할까? 이 질문을 던지고 답을 내렸다. 소대장과 나는 정찰 임무를 수행하러 갔다. 절벽에 기대어 조심스럽게 상류로 향하며 물속으로 걸어 들어갔다. 다행히 절벽을 따라 나 있는 길은 1km도 채 되지 않아 걸어갈 수 있었다. 물은 허리와 가슴 높이까지만 차올랐다. 우리는 기지로 돌아와 긴급 회의를 소집했다. 모두가 동의했다. "무슨 수를 써서라도 최대한 빨리 VC5 기지에 보급품을 전달해야 해. 최전선이 우리를 기다리고 있어. 모두 최전선을 위해!"
계획을 세웠고, 몇 시간 만에 대나무 뗏목을 12개 넘게 만들었습니다. 우리는 물품을 뗏목에 싣고 물에 내려놓은 다음 상류로 끌고 갔습니다. 하지만 물살이 강한 구간이 많아 쉽지 않았습니다. 이제 끝이라고 생각했을 때, 소대장이 기발한 아이디어를 냈습니다. 부상자 수송용 들것처럼 만든 것입니다. 들것 하나에 네 명씩, 각자 쌀 두 포대씩을 싣고, 우리는 들것을 어깨에 메고 조심스럽게 물살을 거슬러 올라갔습니다. 만세! 부상자를 수송하듯 쌀을 운반할 수 있다니! 거의 하루 종일 물에 잠긴 채로, 우리 부대는 침수된 구간을 건너 3톤이 넘는 쌀을 VC5 기지에 제시간에 전달하는 데 성공했습니다. 당시 VC5 기지에는 수백 명의 민간 노동자들이 쌀을 기다리고 있었습니다. 그 순간 기지에서 쌀은 얼마나 귀중했을까요!
홍수가 물러가자 우리는 VC4 초소로 돌아왔고, 다시 VC4에서 VC5로 이동했습니다. 온 나라가 디엔비엔푸 승리를 기뻐하던 날, 우리 40명의 짐꾼들은 가슴에 "디엔비엔푸 전사" 배지를 자랑스럽게 달고 고향으로 돌아갔습니다.
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