야생 동물은 어떻게 스스로를 치료하는가?

(댄 트리) - 우리는 종종 치유가 의사, 처방전, 현대 의학 기술과 관련된 인간의 특권이라고 생각합니다.

하지만 점점 더 많은 연구를 통해 야생 동물도 자연에서 얻을 수 있는 성분을 이용하여 자가 치료가 가능하다는 사실이 밝혀지고 있습니다. 야생 동물은 병원이나 약국이 없어도 자신만의 방식으로 몸을 관리하는 방법을 알고 있습니다.

일러스트: 게티

최근 언론의 주목을 받은 사례는 라쿠스라는 이름의 수마트라 오랑우탄입니다. 과학자들은 라쿠스가 이질, 말라리아, 당뇨병 치료에 전통 의학으로 사용되는 식물인 아카르 쿠닝 나무의 잎을 씹는 모습을 기록했습니다. 그는 그 수액을 얼굴의 상처에 발랐고, 이 동작을 여러 번 반복했습니다.

상처는 결국 감염 없이 치유되었습니다. 이는 야생 동물이 상처 치료를 위해 생리활성 식물을 적극적으로 활용한 최초의 사례로 여겨집니다.

오랑우탄뿐만 아니라 침팬지, 원숭이, 흰손긴팔원숭이 등 다른 많은 영장류도 비슷한 행동을 보입니다. 이들은 쓴 잎을 먹거나, 나무껍질을 씹거나, 식물성 물질을 몸에 문지르는 모습이 관찰되었습니다.

일부 침팬지는 곤충을 이용하여 상처를 치료하고 심지어 같은 무리의 다른 구성원들을 돕는 것으로 알려져 있습니다. 과학자들은 아직 이러한 방법의 효과를 연구하고 있지만, 침팬지는 스스로를 돌보는 상당히 정교한 능력을 보여줍니다.

침팬지들이 상처에 곤충을 붙여 치료하는 모습이 카메라에 포착됐다(사진: New Scientist).

이런 행동은 영장류에만 국한되지 않고 다른 많은 종에서도 나타납니다.

예를 들어, 염소는 기생충을 제거하기 위해 구충 효과가 있는 식물을 먹을 수 있습니다. 앵무새를 비롯한 일부 새들은 식물 독소를 중화하기 위해 점토를 먹습니다. 개미는 식물 수액과 포름산을 섞어 항균 화합물을 만들어 둥지를 보호합니다. 일부 애벌레는 면역 체계를 강화하거나 기생충을 죽이기 위해 의도적으로 유독 식물을 먹는 것으로 알려져 있습니다.

질문은 이렇습니다. 이 동물들은 어떻게 "치료"하는 방법을 아는가?

일부 과학자들은 이것이 어린 개체가 어른을 관찰하고 모방하는 사회적 생활 속에서 습득한 행동일 수 있다고 믿습니다.

일부 연구자들은 약용 식물의 사용이 우연한 반응에서 비롯될 수 있다고 주장합니다. 즉, 동물이 특정 식물을 사용한 후 통증이 완화되거나 편안함을 느낀 다음 그 행동을 반복하는 것입니다.

자기치유 행동의 일부는 본능적이지만, 원숭이나 침팬지와 같이 복잡한 사회 시스템을 가진 종에서는 학습과 의사소통이 중요한 역할을 한다고 전문가들은 말합니다.

이는 인간의 건강 관리 행동이 영장류와 공통 조상에서 시작되었을 가능성을 시사합니다.

동물의 자가치유 행동을 관찰하고 연구하는 것은 귀중한 교훈을 제공할 수 있습니다. 항생제 내성이 전 세계적인 문제로 대두되고 자연에서 신약을 찾는 것이 더욱 시급해지는 상황에서, 동물의 자가치유 행동은 인간이 이전에는 알려지지 않았던 잠재적인 활성 물질을 발견하는 데 도움을 줄 수 있습니다.

무엇보다도 중요한 것은, 이러한 연구 결과가 동물이 단순히 본능적인 동물이 아니라는 사실을 일깨워준다는 것입니다. 동물은 스스로를 느끼고, 배우고, 돌볼 수 있는 능력을 가지고 있습니다.

우리와 함께 사는 종의 행동을 더 잘 이해하면 자연에 대한 존중심을 키우고 보호 의식을 고취하는 데 도움이 될 것입니다. 자연은 야생 동물의 서식지일 뿐만 아니라 지구가 공유하는 "약품 캐비닛"이기도 하기 때문입니다.

출처: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/dong-vat-hoang-da-tu-chua-benh-nhu-the-nao-20250804072937650.htm