녹내장은 위험한 특성과 복잡한 진행 과정으로 인해 비가역적 실명의 주요 원인입니다.
녹내장은 개방각 녹내장 또는 수성 백내장이라고도 하며, 안압이 허용 수준 이상으로 상승하여 시신경 유두의 함몰 및 위축을 유발하고 시야(눈의 시야 영역)에 돌이킬 수 없는 손상을 초래하는 질환군입니다. 많은 환자들이 녹내장으로 인해 한쪽 눈의 시력을 잃었다는 사실을 모르고 있는 경우가 많아, 이 질환을 "조용한 시력 도둑"이라고 부릅니다.
세계 보건 기구(WHO) 통계에 따르면 녹내장은 백내장에 이어 두 번째로 흔한 실명 원인입니다. 현재 전 세계적으로 약 8천만 명이 녹내장을 앓고 있으며, 이 수치는 2040년까지 1억 1천2백만 명으로 증가할 것으로 예상됩니다.
선진국에서는 녹내장 환자의 약 50%가 자신의 질환을 인지하지 못하고 의료기관을 찾지 않습니다. 개발도상국에서는 이 수치가 90%에 달하기도 합니다. 예를 들어, 태국 타이빈성에 거주하는 67세 여성은 자신이 녹내장 진단을 받았다는 사실을 모른 채 하노이 하이테크 안과병원(Hitec)을 방문하여 검진을 받았습니다.
1년 전, 환자는 왼쪽 눈에 가벼운 통증을 느꼈고, 통증은 머리와 눈 주변으로 퍼지는 양상을 보였습니다. 지역 병원에 가서 진찰을 받고 부비동염으로 진단받아 항생제와 진통제를 처방받았습니다. 통증은 며칠 동안 가라앉았으나, 불편감이 다시 나타나 항생제를 다시 처방받았습니다. 최근에는 통증, 충혈, 시야 흐림 증상이 나타났습니다. 진찰 결과 결막염(분홍색 눈)으로 진단받았으나, 치료에도 불구하고 증상이 호전되지 않았습니다.
산 박사(왼쪽)가 환자의 눈 수술을 집도하고 있다. 사진: 병원 제공 .
하이텍 병원 원장인 응우옌 반 산 박사는 환자를 진찰한 결과 양쪽 눈 모두 만성 폐쇄각 녹내장으로 진단했습니다. 시력은 크게 저하되지 않았지만 시신경과 시야가 심하게 손상된 상태였습니다.
산 박사는 "녹내장 환자들은 대부분 심한 안구 통증, 머리 절반까지 퍼지는 통증, 갑작스러운 시력 저하를 경험하며, 이러한 증상으로 인해 병원을 찾아 조기에 진단을 받습니다. 그러나 이 환자는 눈 주위로 퍼지는 가벼운 통증만 경험했고 시력 저하도 심하지 않아 진단을 받지 못했고, 결국 만성 녹내장으로 진행되었습니다."라며 이 사례를 특수한 경우로 평가했습니다.
이 경우 환자는 즉각적인 치료가 필요합니다. 특히, 상태가 더 심한 왼쪽 눈은 수술이 필요하며, 오른쪽 눈은 남은 시력을 보존하기 위해 예방적 레이저 치료가 필요합니다.
원발성 녹내장은 폐쇄각 녹내장과 개방각 녹내장 두 가지 유형으로 나뉩니다. 폐쇄각 녹내장은 유럽인에 비해 안구 구조가 작은 아시아인에게 35세 이상에서 더 흔하게 발생합니다. 녹내장 발병 위험은 나이가 들수록 증가하며, 특히 폐경 후 여성에게서 더 많이 발생하는데, 여성의 발병률은 남성보다 최대 4배 높습니다.
안구 크기가 작거나, 심한 원시, 작은 각막, 얕은 전방을 가진 사람, 그리고 감정 기복이 심하거나 불안한 사람은 급성 녹내장 발작이 발생할 위험이 높습니다. 가족력이 있는 경우, 다른 가족 구성원도 발병 위험이 증가합니다. 환자 가족 구성원의 건강에 대한 인식을 높이고 정기적인 안과 검진을 실시하는 것은 조기 진단과 효과적인 예방에 도움이 됩니다.
개방각 녹내장은 백인, 40세 이상, 근시가 있는 사람에게 더 흔하며, 나이가 들수록 발병 위험이 증가합니다. 환자의 가족은 녹내장 발병 위험이 5~6배 더 높습니다.
원발성 폐쇄각 녹내장은 흔히 늦은 오후나 저녁, 또는 환자가 허리를 굽힌 자세로 작업할 때, 혹은 심리적 외상 후에 갑자기 발생합니다. 환자는 머리 한쪽으로 방사되는 강렬하고 간헐적인 안구 통증을 경험하며, 빛을 볼 때 무지개처럼 파란색과 빨간색 후광이 보이는 증상을 느낍니다. 또한 메스꺼움이나 구토, 눈 충혈, 시야 흐림을 경험할 수 있는데, 시야 흐림은 안개를 통해 보는 것처럼 경미할 수도 있지만, 심각한 시력 손실로 이어져 손가락 개수를 세거나 손 그림자만 볼 수 있을 정도로 시력이 저하될 수도 있습니다.
반면, 원발성 개방각 녹내장은 대개 증상 없이 서서히 오랜 기간에 걸쳐 진행됩니다. 대부분의 환자는 눈의 통증을 느끼지 않으며, 일부 환자는 일시적인 가벼운 눈의 피로감이나 시야 흐림을 경험할 수 있지만, 이는 저절로 사라집니다. 이러한 증상은 미미하여 알아차리기 어려운 경우가 많습니다.
의사가 녹내장 환자를 진찰하고 있다. 사진: 병원 제공.
산 박사는 특별한 증상이 없더라도 실명 위험을 예방하기 위해 녹내장을 조기에 발견하고 치료할 수 있도록 모든 사람이 정기적인 안과 검진을 받아야 한다고 권고합니다. 구체적인 검진 주기는 다음과 같습니다. 40세 이전: 2~4년마다; 40~60세: 2~3년마다; 60세 이후: 1~2년마다.
폐쇄각 녹내장의 경우, 진단 및 수술 후에도 환자는 정기적인 추적 관찰을 철저히 준수해야 합니다. 첫 1년 동안은 3개월마다, 그 이후에는 6개월에서 1년마다 안과 검진 및 안압 측정을 받아야 합니다.
개방각 녹내장 환자를 점안액으로 치료할 경우, 안압이 조절되더라도 정기적인 검진이 여전히 필요합니다. 2개월마다 검진을 받고, 3~6개월마다 시야 검사와 안저 검사를 받아 의사가 안전한 안압 수준을 유지할 수 있도록 약물 용량을 조정해야 합니다.
세계 녹내장 주간을 맞아 3월 12일부터 17일까지 병원에서는 녹내장 병력이 있는 환자와 그 가족에게 무료 안과 검진을 제공합니다.
르 응아
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