9개월간 국제우주정거장에 갇힌 두 우주인을 '구출'하기 위한 여정

우주비행사 부치 윌모어(왼쪽)와 수니 윌리엄스는 9개월 동안 국제우주정거장에 머물렀습니다. - 사진: AFP

3월 18일 오전(미국 시간), 미국 항공우주국(NASA)의 우주인 부치 윌모어와 수니 윌리엄스 두 명이 보잉 스타라이너의 문제로 인해 9개월간의 임무를 마치고 국제 우주 정거장(ISS)을 출발해 지구로 귀환했습니다.

그들은 다른 두 동료인 닉 헤이그(미국)와 알렉산드르 고르부노프(러시아)와 함께 결국 SpaceX의 드래곤 캡슐을 타고 귀환할 수 있었습니다.

9일이 9개월이 되다

미국 해군 조종사 출신인 부치 윌모어와 수니 윌리엄스는 2024년 6월 보잉 스타라이너의 첫 유인 시험 비행을 위해 궤도 연구실로 날아갔습니다. 이 비행은 불과 9일간 지속될 것으로 예상됩니다.

그러나 우주선의 추진 시스템에 문제가 생겨서 우주선을 돌려보내는 것은 안전하지 않다고 판단되어, 무인으로 지구로 귀환해야 했습니다.

그 이후로 그들의 이야기는 미국과 전 세계의 주목을 받았습니다.

국제 우주 정거장(ISS)에 9개월간 갇힌 두 우주인이 지구로 돌아오는 영상

우주인 부치 윌모어는 자신의 이례적으로 긴 임무에 대해 CNN에 "우리는 버려지거나 좌초된 기분을 느끼지 않았습니다."라고 말했습니다. 사실, 그 당시에도 우주인들은 연구를 수행하고 우주 유영을 수행했습니다. 윌리엄스 여사는 여성 우주인으로서 우주 유영 시간의 새로운 기록을 세웠습니다.

베일러 대학 우주 의학 센터의 리하나 보카리 박사는 의학적으로 이는 "정상"이라고 말합니다. 근육과 뼈 손실, 체액 변화, 중력에 대한 재적응과 같은 문제는 잘 이해되고 통제되기 때문입니다.

하지만 그들이 지상 400km 이상의 우주 정거장에 갇혀, 가족과도 멀리 떨어져 있고 초기에는 충분한 보급품도 없었기 때문에 오랫동안 대중의 동정을 받았습니다.

"만약 직장에 출근했는데 갑자기 9개월 동안 사무실에 있어야 한다면 아마 당황할 겁니다. 이 사람들은 놀라운 회복력을 보여주었습니다."라고 엠브리리들 항공대학교의 심리학자 조셉 키블러는 말했습니다.

두 명의 우주인을 구출하는 여정

드래곤 우주선이 3월 19일 오전(베트남 시간) 플로리다 해역에 착륙했습니다. - 사진: 로이터

2024년 9월까지 NASA는 억만장자 일론 머스크의 SpaceX와 협력하여 평소의 4명이 아닌 2명의 승무원을 태운 드래곤 우주선을 발사하여 갇힌 2명의 승무원을 위한 좌석을 확보했습니다. 주말에 Crew-10 임무에 참여한 구조팀은 국제 우주 정거장에 성공적으로 도킹하여 따뜻한 포옹을 나누었습니다.

그들은 3월 18일 오전 5시 5분(GMT)에 우주 정거장을 출발하여 17시간의 여행을 마치고 같은 날 돌아왔습니다. 3월 19일 아침(베트남 시간), 드래곤 우주선은 플로리다 해안에서 낙하산을 발사했습니다. AFP에 따르면, 윌모어와 윌리엄스 우주인은 바다에 착륙한 뒤 몇 달 만에 처음으로 지구의 공기를 마셨고 구조선에 구조되었다고 합니다.

미국 대선 당시 발생한 이 사건은 트럼프 대통령과 머스크가 정치적 도구로 이용하기도 했는데, 이들은 조 바이든 전 대통령이 우주인을 버리고 이전의 구조 계획을 거부했다고 거듭 주장했습니다.

트럼프 대통령은 이번 주 초 트루스 소셜에 "그들은 우주인들을 부끄럽게도 잊어버렸습니다. 왜냐하면 그들은 그것이 자신들에게 매우 당혹스러운 사건이라고 생각했기 때문입니다."라고 글을 올렸습니다.

한편, 머스크 씨는 SpaceX가 몇 달 전에 우주인 윌리엄스와 윌모어를 귀환시킬 수 있었지만, 백악관이 "정치적 이유"로 그들의 요청을 거부했다고 말했습니다. 하지만 머스크 씨는 구체적으로 밝히지 않았습니다.

이런 거래가 백악관과 논의된 이유는 불분명합니다. 백악관은 일반적으로 NASA 승무원 임무나 우주 정거장 인력 문제에 간섭하지 않는 기관입니다.

바이든 정부 시절 NASA 고위 관계자는 CNN에 SpaceX가 NASA 지도부에 그런 제안을 한 적이 없으며, 제안을 했더라도 별도의 임무가 필요하고 추가로 1억 달러의 비용이 들기 때문에 고려하지도 않았을 것이라고 말했습니다.

우주과학자들 역시 머스크 씨의 주장을 믿지 않는다. NASA는 우주인 교체 계획을 계속 유지할 것이라고 확인했습니다. 즉, 윌모어 부부와 윌리엄스 부인은 ISS에 충분한 미국인 인력을 유지하기 위해 대체 승무원이 있을 때만 돌아올 수 있다는 뜻입니다.

ISS는 현재 미국, 러시아, 일본, 캐나다, 유럽 우주국 회원국이 운영하고 있습니다.

바다에 떠 있는 드래곤 캡슐 옆에 있는 구조선 "메건" - 사진: NASA

"메건" 우주선은 4명의 우주인을 태운 드래곤 우주선을 회수하기 위해 출발했습니다. - 사진: 로이터

구조대, 우주인 부치 윌모어 구출 지원 - 사진: NASA

우주비행사 수니 윌리엄스가 캡슐에서 나오며 손을 흔든다 - 사진: NASA

우주비행사 부치 윌모어가 도움을 받고 있다 - 사진: NASA

기록이 아닙니다

우주인 윌모어와 윌리엄스의 임무는 ISS에서 일반적으로 수행되는 6개월의 순환 기간을 초과했지만, 단일 임무 기간에 대한 미국 기록 중 6위를 기록했습니다.

이전에는 우주인 프랭크 루비오가 2023년에 ISS에서 371일을 보냈습니다. 한편, 세계 기록은 러시아 우주인 발레리 폴랴코프가 가지고 있는데, 그는 1994년에 미르 우주 정거장에서 437일 연속으로 머물렀습니다.

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트란 푸옹