베트남 관광객들이 동아프리카에서 향유고래와 함께 다이빙을 하고 있다

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동아프리카 해역에서 다이빙 여행을 하던 어느 베트남 사진작가는 바다 한가운데에서 똑바로 누워 잠자고 있는 향유고래를 발견하고 깜짝 놀랐습니다.

5월, 호치민시의 사진작가 응우옌 응옥 티엔은 마다가스카르 삼각 지대와 레위니옹 제도(프랑스), 모리셔스 섬나라 사이의 동아프리카 해역으로 가서 세계 에서 가장 큰 이빨을 가진 포식자 고래인 향유고래를 찾았습니다.

티엔 씨는 수년에 걸쳐 고래 종의 생물학과 행동을 연구해 왔으며, 고래가 계절에 따라 서식하거나 이동하는 세계 여러 지역을 탐험하여 인간이 접근할 수 있도록 했습니다. 동아프리카 해역에는 1,000~2,000m 깊이의 해구가 있으며, 이곳에는 거대오징어와 향유고래가 서식합니다. 이 해역은 고래 보호 단체와 해당 지역 국가 정부에 의해 엄격하게 관리되고 있으며, 다이빙과 촬영 허가를 받은 선박은 극소수에 불과합니다.

동아프리카 해역으로의 여행은 2020년에 진행될 예정이었지만, 코로나19 팬데믹으로 인해 5월로 연기되었습니다. 티엔은 고래를 수색하고, 잠수하고, 촬영하는 데 2~3주가 걸렸다고 말했습니다. 풍부한 잠수 경험에도 불구하고, 그는 순조로운 잠수를 위해 날씨, 수온, 해류, 수중 지형과 생태계, 향유고래의 생물학적 특성과 행동에 대해 면밀히 연구해야 했습니다.

향유고래를 비롯한 대부분의 고래 종을 다이빙하고 촬영하려면 프리다이빙이 필요합니다. 이는 이 종에 접근하는 거의 유일한 방법입니다. 스쿠버 다이빙을 하면 거품이 발생하여 고래, 특히 새끼 고래를 불안하게 하거나 겁을 줄 수 있습니다. 보호구역이나 고래 보호 단체는 고래에게 접근하기 위한 스쿠버 다이빙을 허용하지 않습니다.

"고래는 넓은 바다에서 끊임없이 움직이는 경향이 있기 때문에 가벼운 장비를 갖춘 프리다이빙만이 이 종에 유연하게 접근할 수 있습니다. 다이버들은 여정에 필요한 다이빙 기술을 익히기 위해 프리다이빙 과정을 이수해야 합니다."라고 티엔 씨는 말했습니다.

티엔의 팀은 잠수하기 전에 고래를 찾아야 합니다. 고래 발견 확률을 높이기 위해 일부 선박은 바닷속 소리를 감지하고 기록하는 소나 장비를 사용합니다. 연구원들은 특정 주파수의 소리를 감지하도록 소나를 프로그래밍하고 분류 시스템을 구축하여 각 고래 종 고유의 소리를 걸러낼 수 있습니다.

위치를 파악한 후, 티엔 씨와 팀원들은 10~15m 깊이까지 잠수하여 충분히 넓은 각도에서 거대한 향유고래의 모습을 파노라마처럼 감상했습니다. 성체 향유고래의 평균 크기는 보통 12~15m 정도이며, 수컷은 20m에 달하는 것도 있습니다.

"광활한 바다에서 사람 몸보다 몇 배는 큰 물고기들과 마주하며 몸부림치는 느낌은 말로 표현할 수 없을 만큼 압도적입니다. 자연의 장엄함 앞에서 인간이 얼마나 작은 존재인지 알게 되었습니다."라고 티엔 씨는 말했습니다.

성체 수컷 향유고래는 몸길이 16~20m, 몸무게 35~50톤에 달하는 반면, 암컷은 몸길이 약 10~15m, 몸무게 약 20~30톤에 달합니다. 이 종은 먹이를 찾기 위해 종종 1~2km 깊이까지 잠수하며, 한 번 잠수하는 데 1~2시간이 걸립니다.

이 다이빙 중, 남성 사진작가는 향유고래가 똑바로 누워 잠자는 순간을 목격하고 포착하는 행운을 얻었습니다. 이 광경은 "자연계의 경이로움 중 하나"로 여겨지지만, 향유고래가 잠을 잘 때는 위치를 파악하기 어렵기 때문에 매우 드뭅니다. 향유고래는 수면 아래에서 거의 움직이지 않고 깊은 잠에 빠져 있을 때는 소리를 내지 않기 때문에 일반적인 소나 장비로도 탐지하기가 매우 어렵습니다.

"여행 7일째 되는 날, 저희 일행은 뜻밖에도 이 장관을 직접 목격하는 행운을 얻었습니다. 향유고래가 서서 잠자는 모습을 잊지 못할 사진으로 담았죠."라고 티엔은 말했습니다.

그는 수중 사진 촬영은 여러 요인에 따라 달라진다고 말했습니다. 예측 불가능하고 언제든 바뀔 수 있지만, 수중 다이빙과 촬영의 질에 큰 영향을 미치는 세 가지 요인이 있습니다. 바로 날씨, 수중 가시성, 그리고 야생 동물입니다.

이 남성 사진작가는 수중 사진으로 전향한 초기 시절, 해양 보호 활동가이자 내셔널 지오그래픽의 유명 야생동물 사진작가인 폴 니클렌의 사진을 우연히 보게 되었다고 밝혔습니다. 이 사진은 향유고래 무리가 무중력 상태의 광활한 공간에 떠 있는 거대한 기둥처럼 바다 한가운데 수직으로 깊은 잠에 빠져드는 순간을 포착했습니다. 티엔 씨는 압도적이고 초현실적인 이 사진에 "경이로움에 숨이 막힐 정도"였고, 동시에 수중 사진을 찍게 된 계기가 되었습니다.

동아프리카 해 외에도 카리브해의 도미니카 섬처럼 향유고래를 다이빙하고 촬영할 수 있는 유명한 장소들이 있습니다. 티엔 씨는 향유고래에게 다이빙하고 접근할 경험과 기술이 부족한 관광객들은 안전을 위해 배를 타고 고래를 관찰하는 것이 좋다고 말했습니다. 그는 호주 남부의 그레이트 배리어 리프나 골드 코스트, 뉴질랜드의 카이코우라, 아이슬란드의 후사비크와 아조레스 제도, 그리고 고래가 자주 출몰하는 가장 가까운 해역인 빈딘 데기 등을 추천했습니다.

동아프리카에서 향유고래 사냥에 성공한 후, 티엔은 프랑스령 폴리네시아나 남태평양 의 통가에서 혹등고래를 관찰하고 촬영할 계획입니다.

빅 푸옹

사진 제공: NVCC

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