동아프리카 해역에서 다이빙 여행을 하던 베트남 사진작가는 대양 한가운데서 똑바로 누워 잠들어 있는 향유고래를 보고 깜짝 놀랐다.
5월, 호치민시 출신의 사진작가 응우옌 응옥 티엔은 세계에서 가장 큰 이빨고래 포식자인 향유고래를 찾아 마다가스카르, 레위니옹 섬(프랑스령), 모리셔스 섬으로 이루어진 삼각 지대 에 위치한 동아프리카 해안으로 향했다.
수년간 티엔은 고래 종의 생물학적 특성과 행동을 연구해 왔으며, 고래 떼가 서식하거나 계절에 따라 이동하는 전 세계 여러 지역을 탐사하여 인간이 접근할 수 있도록 했습니다. 동아프리카 해역에는 수심 1,000~2,000미터에 달하는 해구가 있는데, 이곳은 대왕오징어와 향유고래의 서식지입니다. 이 해역은 고래 보호 단체와 지역 정부에 의해 엄격하게 관리되고 있으며, 다이빙과 촬영 허가를 받은 선박은 극소수에 불과합니다.
원래 2020년에 계획되었던 동아프리카 해역 탐사는 코로나19 팬데믹으로 인해 올해 5월로 연기되었습니다. 티엔은 고래를 찾고, 잠수하고, 촬영하는 데 2~3주가 걸렸다고 말했습니다. 풍부한 잠수 경험에도 불구하고, 그는 순조로운 잠수를 위해 날씨, 수온, 해류, 수중 경관 및 생태계는 물론 향유고래의 생물학적 특성과 습성까지 철저히 조사해야 했습니다.
향유고래를 비롯한 대부분의 고래를 촬영하려면 프리다이빙 기술이 필요합니다. 이것이 이 동물들에게 접근할 수 있는 거의 유일한 방법입니다. 스쿠버 다이빙을 하면 공기 방울이 생겨 고래, 특히 어린 고래를 놀라게 하거나 불안하게 만들 수 있습니다. 보호 구역과 고래 보호 단체에서는 고래에게 접근하기 위한 스쿠버 다이빙을 허용하지 않습니다.
"고래는 탁 트인 바다에서 끊임없이 이동하는 경향이 있기 때문에 가벼운 장비를 사용하는 프리다이빙만이 고래에게 접근할 수 있는 유연성을 제공합니다. 최고의 다이버들은 탐험에 필요한 다이빙 기술을 익히기 위해 프리다이빙 강좌를 수강해야 합니다."라고 티엔은 말했다.
티엔의 팀은 잠수하기 전에 고래들의 정확한 위치를 파악해야 했습니다. 고래를 찾을 확률을 높이기 위해 일부 선박은 해양의 소리를 감지하고 기록하는 소나 장비를 장착합니다. 연구원들은 이러한 시스템을 특정 음파 주파수를 감지하도록 프로그래밍하고 분류 시스템을 구현하여 각 고래 종의 고유한 소리를 걸러낼 수 있습니다.
티엔 씨와 팀원들은 목표 지점을 찾은 후, 향유고래의 거대한 크기를 충분히 넓고 파노라마처럼 담기 위해 10~15미터 깊이까지 잠수했습니다. 성체 향유고래의 평균 크기는 보통 12~15미터이며, 수컷은 최대 20미터까지 자라기도 합니다.
"인간의 몸보다 훨씬 큰 물고기들에 둘러싸여 광활한 바다에서 수영하는 느낌은 형언할 수 없습니다. 자연의 웅장함 앞에서 인간이 얼마나 작은 존재인지 깨닫게 해 줍니다."라고 티엔은 말했다.
다 자란 수컷 향유고래는 길이가 16~20미터에 달하고 무게는 35~50톤이며, 암컷은 길이가 약 10~15미터이고 무게는 20~30톤 정도입니다. 이 고래들은 보통 1~2킬로미터 깊이까지 잠수하여 먹이를 찾는데, 한 번 잠수할 때마다 1~2시간이 걸립니다.
이번 다이빙 여행 중, 남성 사진작가는 운 좋게도 향유고래가 똑바로 선 자세로 잠들어 있는 순간을 목격하고 사진에 담을 수 있었습니다. 이러한 광경은 "자연계의 경이로움 중 하나"로 여겨지며, 향유고래가 잠들어 있을 때는 위치를 파악하기 어렵기 때문에 매우 드문 일입니다. 향유고래는 수면 아래에서 거의 움직이지 않고 깊은 잠에 빠져 있을 때는 소리를 내지 않기 때문에 일반적인 음파 탐지 장비로도 탐지하기 어렵습니다.
향유고래가 똑바로 서서 자고 있다.
"여행 7일째 되는 날, 저를 포함한 일행 모두 그 놀라운 광경을 직접 목격할 만큼 운이 좋지는 못했습니다. 하지만 저는 서서 잠든 향유고래의 모습을 사진에 담을 수 있었습니다."라고 티엔은 말했다.
그는 멋진 수중 사진을 찍는 것은 여러 요인에 달려 있다고 설명했습니다. 언제든 변할 수 있지만 수중 다이빙과 사진 촬영의 질에 큰 영향을 미치는 세 가지 예측 불가능한 요소는 날씨, 수중 시야, 그리고 자연 환경입니다.
이 남성 사진작가는 수중 사진 촬영을 처음 시작했을 때, 유명한 해양 보호론자이자 내셔널 지오그래픽의 야생 동물 사진작가인 폴 니클렌의 사진 한 장을 우연히 보게 되었다고 말했다. 그 사진은 향유고래 무리가 드넓은 바다 한가운데서 거대한 기둥처럼 수직으로 누워 깊은 잠에 빠진 순간을 포착한 것이었다. 티엔은 그 압도적이고 초현실적인 장면에 "경외감"을 느꼈고, 그것이 그에게 수중 사진의 꿈을 키우도록 영감을 주었다.
동아프리카 해역 외에도 카리브해의 도미니카 섬처럼 향유고래 다이빙과 사진 촬영으로 유명한 곳들이 있습니다. 티엔 씨는 향유고래에게 접근할 만큼의 다이빙 경험과 기술이 없는 관광객들은 안전을 위해 보트를 이용한 고래 관람을 선택하는 것이 좋다고 조언했습니다. 그는 남호주의 그레이트 배리어 리프나 골드 코스트, 뉴질랜드의 카이코우라, 아이슬란드의 후사비크와 아조레스 제도, 또는 한국에서 가까운 빈딘성의 데지 해역 등 고래가 자주 출몰하는 곳들을 추천했습니다.
동아프리카에서 향유고래 사냥에 성공한 티엔은 남태평양 의 프랑스령 폴리네시아 또는 통가 제도에서 혹등고래를 촬영하기 위해 잠수할 계획이다.
비치 푸옹
사진은 인터뷰 대상자가 제공했습니다.
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