향유고래의 장 방어 메커니즘의 산물
영화 '암버그리스를 찾아서'가 개봉 후 며칠 만에 베트남 박스오피스에서 돌풍을 일으키고 있다.
영화는 시작부터 관객을 중요한 사건 속으로 데려갑니다. 어부 문화에서 남해의 중요한 신앙과 보호의 상징으로 여겨졌던 고체 왁스인 용연향이 갑자기 사라집니다.
이 실종 사건은 극적인 발견의 여정을 시작하며, 극장을 나서는 많은 사람들이 여전히 궁금해합니다. 용연향이 정확히 무엇이고 왜 그렇게 귀중한 것으로 여겨지는 걸까요?
향유고래( 학명 : Physeter macrocephalus)는 가장 큰 이빨고래이며, 바다에서 가장 신비롭고 거대한 바다 생물 중 하나입니다(사진: 게티).
영국 자연사 박물관에 따르면, 용연향은 "향유고래의 오징어 먹이에서 나오는 희귀한 천연물"이며, 한때 과학계에서 큰 미스터리로 여겨졌습니다.
이것은 향유고래가 딱딱한 부리를 가진 오징어와 문어를 먹을 때 몸 안에 형성되는 단단한 왁스 같은 물질입니다. 이 딱딱한 조각들은 내장을 손상시킬 수 있으므로, 향유고래는 이를 덮기 위해 두꺼운 지방층을 분비합니다. 박물관에 따르면, 시간이 지남에 따라 지방은 굳어지고 특징적인 왁스 같은 덩어리를 형성합니다.
향유고래가 바다에 방출한 왁스는 처음에는 악취가 나고 짙은 갈색을 띱니다. 분석 결과, 바닷물, 햇빛, 공기의 영향으로 자연 산화 과정을 거치면서 왁스는 잿빛 회색이나 연한 노란색으로 변하면서 특유의 따뜻하고 달콤한 향을 냅니다.
암버그리스 블록(사진: 게티)
이러한 변화하는 향 때문에 용연향은 향수 산업에서 매우 귀중한 재료가 됩니다.
R. 클라크가 라틴 아메리카 수생 포유류 저널 에 발표한 연구에 따르면, 향유고래 100마리 중 1마리 정도만이 용연향을 생산할 수 있다고 합니다.
이 그림은 용연향이 왜 그렇게 희귀한지, 그리고 그것을 발견하는 것은 전적으로 운에 달려 있는지를 보여줍니다.
향수 산업의 보물
연구에 따르면 소화되지 않은 오징어 부리가 왁스 형성을 촉발하는 첫 번째 원인인 것으로 나타났습니다.
플리머스 대학에서 바다에 떠밀려 온 용연향 샘플을 분석한 화학 연구에서도 오징어와 오징어 부리에서 비슷한 구리와 아연 함량이 발견되었습니다.
연구팀에 따르면, 이는 향유고래의 내장에 있는 단단한 물체가 용연향 생성 주기의 시작점이라는 가설을 강화한다고 합니다.
향수 분야에서 용연향은 향이 피부에 오랫동안 지속되도록 돕는 물질로 여겨진다.
가공하면 뛰어난 향 고정 효과를 발휘하여 고급 향수에 자주 사용됩니다. 용연향의 가격은 무게, 정제 정도, 그리고 향의 품질에 따라 달라지며, 킬로그램당 수만 달러에 달할 수 있습니다.
용연향은 해안 어부들의 문화 생활과도 밀접한 관련이 있습니다. 많은 베트남 어촌에서는 이 향유를 평화와 풍년을 가져다주는 "바다의 축복"으로 여깁니다. 사람들은 용연향을 찾는 사람에게 행운이 찾아온다고 믿기 때문에 경제적 가치뿐 아니라 영적인 가치도 지니고 있습니다.
전통 의학에서 용연향은 동양과 아라비아의 일부 민간요법에 등장했습니다.
그러나 전문가에 따르면 현대 과학은 치료 효과에 대한 명확한 증거를 제시하지 못했으며, 더 많은 연구가 필요하다고 합니다.
2025년 과학 플랫폼 ResearchGate에 발표된 한 연구는 용연향의 핵심 성분과 상호작용하는 특수 후각 수용체의 존재를 확인했습니다. 연구팀은 이 발견이 용연향 냄새의 메커니즘을 더 잘 이해하는 데 도움이 되지만, 의학적 효과와는 아무런 관련이 없다고 밝혔습니다.
"고래 용연향에 보존된 DNA"라는 제목의 또 다른 연구에서는 바다에 표류하는 용연향 샘플에 여전히 향유고래 DNA가 남아 있다는 사실을 보여주었습니다.
연구팀에 따르면, 이를 통해 용연향을 생물학적 데이터의 원천으로 사용하여 해양 생태계와 향유고래 개체군 상태를 모니터링할 가능성이 열렸습니다.
고래는 많은 국가에서 보호종이므로 향유고래를 직접 포획하는 것은 전면적으로 금지되어 있습니다.
현재 합법적인 용연향의 공급원은 주로 바다의 자연 표류물에서 나옵니다. 환경론자들은 고래잡이에 대한 인센티브를 조성하지 않기 위해 상업적 용연향을 면밀히 감시해야 한다고 주장합니다.
출처: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/long-dien-huong-la-gi-ma-nhieu-nguoi-truy-tim-20251119070753220.htm
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