세계에서 가장 오래된 숲

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미국에서는 3억 8500만 년 된 나무들의 뿌리 시스템이 공기 중의 이산화탄소를 흡수하여 지구 대기를 크게 변화시키고 있습니다.

위에서 본 시조새의 뿌리 시스템. 사진: 크리스토퍼 베리 — 위에서 본 *시조새의* 뿌리 시스템. 사진: *크리스토퍼 베리*

세계에서 가장 오래된 숲은 뉴욕주 카이로 인근의 버려진 채석장에 있습니다. 3억 8500만 년 된 이 암석층에는 수십 종의 고대 나무의 화석화된 뿌리가 포함되어 있습니다. IFL Science에 따르면, 이 나무들이 뿌리 시스템을 발달시키면서 대기 중의 이산화탄소(CO2)를 흡수하고 저장하여 지구 기후를 크게 변화시켰고, 오늘날 우리가 알고 있는 대기를 형성 하는 데 기여했습니다.

영국 카디프 대학교의 고식물학자 크리스토퍼 베리와 그의 동료들은 2009년에 이 화석 산지를 발견했습니다. 이곳에서 발견된 화석화된 뿌리 중 일부는 지름이 15cm에 달하며, 줄기에서 11m까지 방사형으로 뻗어 나가는 원형 패턴을 형성하고 있습니다. 학술지 '커런트 바이올로지(Current Biology)'에 발표된 연구에 따르면, 이 뿌리들은 현대 나무와 유사한 특징을 가진, 크고 단단한 뿌리와 많은 가지를 가진 아르케옵테리스(Archaeopteris) 종에 속하는 것으로 보입니다. 이전까지 가장 오래된 아르케옵테리스 화석은 3억 6500만 년 전의 것으로 알려져 있었습니다. 카이로의 이번 발견은 아르케옵테리스 나무가 이미 2천만 년 전부터 현대 나무의 특징을 진화시켜 왔음을 보여줍니다.

캘리포니아주 팔로알토에 있는 스탠퍼드 대학교의 지질학자 케빈 보이스에 따르면, 카이로의 나무들은 고대 기후에 상당한 영향을 미쳤습니다. 나무뿌리는 토양 깊숙이 뻗어 들어가 지표면 아래의 암석을 부수었습니다. 지질학자들은 이 과정을 "풍화 작용"이라고 부릅니다. 풍화 작용은 공기 중의 이산화탄소를 흡수하여 지하수 속 탄산염 이온으로 변환시키는 화학 반응을 촉발했습니다. 결국, 지하수는 바다로 흘러 들어가 석회암 지층에 갇히게 되었습니다.

풍화 작용과 그 연쇄 반응 덕분에 대기 중 이산화탄소 농도는 숲이 나타난 직후 현재 수준으로 감소했습니다. 수천만 년 전에는 이산화탄소 농도가 오늘날보다 10~15배 높았습니다. 일부 연구에 따르면 대기 중 이산화탄소의 이러한 급격한 감소는 산소 농도의 꾸준한 증가로 이어져 약 3억 년 전에는 대기 중 산소 함량이 약 35%에 달했다고 합니다. 이는 고대 숲에 서식했던 날개 길이가 70cm에 달하는 거대 곤충의 진화를 촉진했습니다.

연구자들이 원시림을 발견한 것은 이번이 처음이 아닙니다. 이전 기록은 카이로에서 약 40km 떨어진 뉴욕주 길보아에서 발견된 화석 숲으로, 3억 8200만 년 된 나무 표본이 포함되어 있었습니다.

안캉 ( IFL 과학/과학 에 따르면)

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