신기하게도 사막 한가운데 있는 호수가 끊임없이 확장되고 있다.

전 세계 많은 호수들이 줄어들고 있는 반면, 티베트 고원 북부 지역은 정반대의 현상을 보이고 있습니다.

티베트의 한 호수 - 사진: 윈드호스

수십 년에 걸친 위성 사진 분석 결과, 흔히 " 세계 의 지붕"이라 불리는 티베트의 호수들이 급속도로 확장되고 있는 것으로 나타났습니다. 이러한 확장은 지형을 변화시키고 있으며, 생태계, 기반 시설, 그리고 인간의 삶에 잠재적인 영향을 미칠 수 있습니다.

세계에서 호수 면적이 가장 빠르게 증가하는 곳.

티베트 창탕 지역의 니마현과 치에모현에서 호수의 수와 면적이 증가하는 현상이 관찰되었다.

랜드샛 5호에 탑재된 테마틱 매퍼(TM) 스캐너는 1994년 8월 1일에 이미지를 촬영했고, 랜드샛 9호에 탑재된 오퍼레이셔널 랜드 이미저-2(OLI-2)는 2024년 8월 11일에 또 다른 이미지를 촬영했습니다.

두 사진을 비교해 보면 해당 지역의 호수가 상당히 확장되었음을 알 수 있습니다.

1970년대 이후 랜드샛 위성은 티베트 고원의 정기적인 이미지를 제공하여 과학자들에게 장기적인 연구 데이터 세트를 제공해 왔습니다.

랜드샛 데이터를 기반으로 한 전 세계적인 연구에 따르면, 1992년에서 2020년 사이에 티베트 고원 북부 지역이 세계에서 호수 면적 증가 속도가 가장 빠른 지역으로 나타났습니다. 이 연구는 과학 저널 '사이언스'에 발표되었습니다.

2024년에 발표된 또 다른 연구에서 과학자들은 1991년 당시 티베트 고원에 면적이 0.1km² 이상인 호수가 총 4,385개 있었으며, 그중 4.2%는 면적이 10~50km²이고 2.9%는 50km² 이상이라고 추정했습니다.

당시 고원지대 호수들의 총면적은 37,471km²로 이리호보다 넓었다. 2023년에는 호수의 수가 6,159개 이상으로 늘어났고, 총면적은 53,267km²에 달해 미시간호의 면적과 거의 같아졌다.

티베트의 호수 면적이 급속도로 확장되고 있다 - 사진: 사이텍데일리

호수가 왜 넓어지고 있는 걸까요?

티베트 고원의 호수들은 대부분 내륙 분지에 위치해 있어 물이 유입되지만 자연적인 유출구가 없습니다. 따라서 호수의 면적은 강우량, 증발량, 계절에 따른 빙하 녹음, 그리고 빙하 녹는 물의 영향을 크게 받습니다.

Scientific Reports, Journal of Hydrology , Science of the Total Environment 와 같은 과학 저널에 발표된 수많은 연구들은 수십 년간의 랜드샛 위성 이미지를 분석하여 티베트 고원 북부 지역의 호수가 크게 확장되었음을 확인했습니다.

일부 연구 그룹은 강우량 증가가 호수 확장의 주요 원인이라고 주장합니다. 반면, 다른 많은 연구에서는 기온 상승으로 인한 영구 동토층과 빙하의 융해 또한 이 과정에 중요한 역할을 한다고 강조합니다.

게다가 과학자들은 이러한 상황이 장기적으로 미칠 영향에 대해서도 경고해 왔습니다. 학술지 네이처 지오사이언스(Nature Geoscience) 에 발표된 한 연구는 2100년까지 호수의 확장이 "광범위한 사회적, 생태적 영향"을 초래할 수 있다고 예측합니다.

수백 킬로미터에 달하는 도로, 수백 개의 주거 지역, 그리고 약 1만 제곱킬로미터에 이르는 초원, 농경지 , 습지가 침수될 위험에 처해 있습니다.

콜로라도 볼더 대학교 연구원이자 과학 저널 '사이언스'에 발표된 연구의 주저자인 팡팡 야오는 "호수 표면적의 급격한 증가는 주택을 침수시키고, 사람들이 가축을 다른 곳으로 옮기도록 강요하며, 일부 빙하호를 갑작스러운 파열 에 더 취약하게 만들어 돌발 홍수를 일으키고 있다"고 말했다.

그는 덧붙여 "티베트 고원은 험준하고 외딴 환경입니다. 랜드샛과 같은 위성은 장기간에 걸쳐 호수 수위 변화를 관찰할 수 있게 해주는 유일한 도구입니다."라고 말했습니다.

해발 평균 고도가 4,500미터가 넘는 티베트는 강수량이 적고 기온이 지속적으로 낮은 혹독한 기후를 가지고 있습니다. 이로 인해 일부 지역은 토양이 척박하고 식생이 드문드문한 건조한 지역으로, 세계의 한랭 사막과 유사합니다.

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