600만 년 된 얼음 코어, 지구 초기의 비밀 밝혀

Nam Cực - Ảnh 1. — 남극의 얼음 샘플은 지구상에서 가장 오래된 것으로 직접 확인되었으며, 이는 인류가 지구의 고대 기후를 되돌아볼 수 있는 시간적 창을 열어주었습니다. - 사진: COLDEX

남극은 펭귄과 얼음이 있는 깨끗한 땅일 뿐만 아니라, 수백만 년에 걸친 지구 기후 역사의 증거를 여러 겹의 얼음 층으로 보존하고 있는 자연의 시간 보관소이기도 합니다.

이 연구는 COLDEX 프로젝트(Center for the Discovery of the Oldest Ice)의 일원인 사라 섀클턴(우즈홀 해양 연구소)과 존 히긴스(미국 프린스턴 대학교)가 이끄는 팀이 주도했습니다. 연구팀은 600만 년 전으로 추정되는 얼음 코어를 시추하고 채취했는데, 이는 당초 예측치인 약 300만 년을 훌쩍 뛰어넘는 수치입니다.

오리건 주립대학교 고기후학자이자 콜덱스(COLDEX) 소장인 에드 브룩에 따르면, "이 얼음 샘플은 인류가 수집한 가장 오래된 기후 스냅샷으로, 기존 얼음 코어 데이터보다 약 6배 더 오래되었습니다." 남극 대륙 내부의 더 오래된 샘플들은 최근 수십만 년에서 80만 년 사이의 상세한 데이터만 기록하고 있습니다.

과학자들은 얼음 블록에 "얼어붙은" 작은 공기 방울 덕분에 아르곤 동위 원소를 측정하여 연대를 알아내고, 산소 동위 원소를 분석하여 그 기간의 기후 온도를 추론할 수 있습니다.

연구 결과에 따르면, 600만 년 전인 플리오세에는 지구가 지금보다 상당히 따뜻했고 해수면도 더 높았지만, 그 후 수백만 년 동안 지속된 추운 시기로 접어들면서 지구 온도가 약 12°C(22°F) 떨어졌습니다.

이 발견은 과학자들이 지구의 온난화와 냉각화 주기 사이의 자연스러운 전환을 더 잘 이해하는 데 도움이 되며, 인간이 야기한 기후 변화로 인한 현재의 온난화 추세와 비교할 수 있는 귀중한 데이터를 제공합니다.

연구팀에 따르면, 고대 얼음 코어는 물 얼음을 포함하고 있을 뿐만 아니라 원시 공기 방울도 "포획"하고 있는데, 이는 CO₂와 CH₄와 같은 온실 가스 농도를 포함하여 인간이 고대 대기 구성을 분석하는 데 도움이 되는 거의 유일한 직접적인 샘플입니다.

과학자들은 과거의 온실가스 수치와 해수 온도를 재구성함으로써 지구가 현재의 기후 변화에 어떻게 반응할지 더 정확하게 예측할 수 있습니다.

COLDEX 팀은 2026년부터 2031년까지 앨런 힐스에서 더 깊은 곳까지 굴착을 계속할 것이라고 밝혔으며, 이를 통해 "시간 기록"을 수백만 년 앞당길 수 있는 더 오래된 얼음을 찾는 것이 목표입니다.

에드 브룩은 "이러한 놀라운 고대 빙하를 통해 우리는 천천히 지구의 먼 과거로 돌아가는 문을 열고 있으며, 방출된 각각의 가스 거품은 지구 기후 진화 이야기의 한 부분입니다."라고 말했습니다.

남극과 그린란드의 빙핵은 오랫동안 고기후 연구의 핵심 자료원이었습니다. 과학자들은 이를 통해 압축된 눈층을 통해 지구의 "기록"을 읽어내고, 온실가스 농도, 먼지 농도, 꽃가루 수, 심지어 과거 화산 폭발의 흔적까지 유추할 수 있습니다.

권위 있는 과학 저널 인 미국 국립과학원 회보(PNAS )에 게재된 이 600만 년 된 얼음 샘플의 발견은 고기후학 분야에서 큰 진전을 의미합니다.

그리고 수백만 년이 흐른 뒤 방출된 그 기포 속에 초기 지구의 "속삭임"이 담겨 있을지도 모릅니다. 과거를 이해하는 것이 지구의 미래를 보호하는 열쇠라는 사실을 상기시켜 주는 소리입니다.

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민하이