로스앤젤레스, 노숙자 급증으로 어려움 겪다

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미국인 카를로스 슈미트는 세계에서 가장 부유한 도시 중 하나에 있는 수천 명의 노숙자들과 마찬가지로 배낭과 오래된 담요 하나만 가지고 있었습니다.

"밤에는 공원이나 버스 정류장처럼 소음이 없는 조용한 곳을 찾아요." 37세의 그는 말했다. "그곳에서 가능한 한 오래 쉬려고 노력해요."

1월 조사에 따르면, 슈미트는 로스앤젤레스와 그 외곽 지역에서 거리에 거주하는 7만 5천 명의 노숙자 중 한 명입니다. 소득 불평등이 극심한 로스앤젤레스에서 이 수치는 2015년 이후 70% 증가했습니다.

11월 22일 캘리포니아주 로스앤젤레스의 보도에서 잠을 자는 노숙자. 사진: AFP — 11월 22일 캘리포니아주 로스앤젤레스의 보도에서 잠을 자는 노숙자. 사진: *AFP*

부자들은 고급스포츠카 를 몰고, 한 끼에 1,000달러짜리 레스토랑에서 식사를 하고, 회원제 나이트클럽을 이용합니다. 같은 거리에서 남녀노소가 배고픔에 움츠러듭니다. 절반 이상이 정신 건강이나 중독 문제를 겪고 있습니다.

로스앤젤레스 외에도 샌프란시스코, 새크라멘토, 샌디에이고 등 캘리포니아의 여러 도시에서도 이런 풍경을 볼 수 있습니다. 이 도시들에는 미국 노숙자의 3분의 1이 살고 있습니다.

노숙의 원인은 중독, 질병, 가족 해체, 부채 등 다양하고 복잡합니다. 하지만 캘리포니아의 핵심 요인은 부동산 시장입니다. 수백만 달러짜리 주택이 거래되고 로스앤젤레스의 스튜디오 아파트 평균 임대료는 월 1,700달러입니다.

슈미트가 2년 전 거리로 내몰린 것도 바로 그 일 때문이었다. 집세를 낼 수 없게 된 그는 더 이상 감당할 수 없을 때까지 친구들과 잠자리를 했다. 청소비로 일주일에 400달러를 벌었지만, 집세를 내기에는 턱없이 부족했다. 몇 주 동안 호텔에서 지내다 보니 저축이 바닥났다.

"노력해 봤어요. 하지만 모든 게 너무 비싸요. 가장 비싼 건 음식이에요."라고 그는 말했다.

노숙 생활의 스트레스로 슈미트는 우울증에 시달리고 약물에 의존하게 되었으며, 결국 직장을 잃었습니다. "때로는 포기하는 것이 더 쉬울 때도 있습니다. 저는 포기하기로 선택했습니다."라고 그는 말했습니다.

로스앤젤레스에서는 보도에 허름한 판잣집들이 빽빽하게 들어선 광경을 흔히 볼 수 있습니다. 할리우드 대로, 베니스 비치 거리, 그리고 고속도로 고가도로 아래에서도 찾아볼 수 있습니다.

이 문제는 작년 시장 선거 당시에 제기되었는데, 당선된 캐런 베이스는 취임 직후 노숙자 문제에 관한 비상사태를 선포했습니다.

민주당 시장은 문제의 근원을 해결하지 못하는 정책, 예를 들어 노숙자 캠프를 철거한 뒤 몇 블록 떨어진 곳에 다시 생겨나는 정책을 종식시키고 싶어합니다.

지난 12개월 동안 시는 32개의 야영지를 철거하고 주민들에게 주택을 제공했습니다. 21,600명을 노숙자 호텔과 같은 쉼터에 배치했다고 밝혔습니다. 또한 시장은 주택 건설을 지연시켰던 일부 관료주의적 관행을 없앴습니다.

"이 위기에 대처하는 것은 양파 껍질을 벗기는 것과 같습니다."라고 배스는 말했습니다. "양파 껍질을 벗기면 눈물이 납니다. 우리가 한 걸음씩 나아갈 때마다 장벽에 부딪히고, 그 장벽을 깨야 합니다."

배스 시장은 12월 6일 할리우드 학교 앞 보도를 시찰했습니다. 1년 전만 해도 40명의 노숙인들이 잠을 자던 곳이었습니다. 그들의 텐트 야영지는 사라졌지만, 세 블록 떨어진 선셋 블러바드에는 수십 개의 허름한 텐트가 늘어서 있습니다.

배스와 그녀의 행정부가 직면한 과제는 방대하고 복잡하며, 매일 수십 명의 사람들이 집을 잃고 있습니다. 도시는 이미 물가가 비싼 데다 세계적인 인플레이션 압력은 더욱 심해지고 있습니다. 수만 명의 세입자가 집을 잃을 위기에 처해 있습니다. 코로나19 기간 동안 정부는 임대인이 제때 임대료를 내지 못하는 세입자를 퇴거시키지 못하도록 하는 명령을 내렸지만, 그 명령은 이미 만료되었습니다.

긴급 숙소가 필요한 모든 사람에게 6개월간의 숙소를 제공하겠다는 시장의 당초 공약은 "임시 숙소가 실제로는 1년 반에서 2년 동안 머물러야 의미가 있다"는 이유로 실현되지 못했습니다.