중국이 홍해 위기에 개입하는 것을 주저하는 이유

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홍해에서 후티 반군의 공격이 중국의 국가 이익을 위협하고 있지만, 베이징은 자원 부족과 중립적 입장으로 인해 개입을 꺼리고 있습니다.

미국 국무부 대변인 매튜 밀러는 지난달 말 "홍해의 화물선에 대한 후티의 미사일과 드론 공격은 중국에 피해를 주고 있기 때문에, 우리는 중국이 이러한 행동을 억제하는 데 건설적인 역할을 하는 것을 환영합니다."라고 말했습니다.

이후 중국 외교부장 왕이와 전화 통화를 한 앤서니 블링컨 미국 국무장관은 후티 반군의 공격이 "해상 안보와 국제법에 대한 용납할 수 없는 위협"이기 때문에 홍해를 통과하는 화물선을 보호하기 위해 국제 해군 연합에 가입할 것을 베이징에 촉구했습니다.

하지만 중국은 지금까지 미국 주도 연합군 참여에 미온적인 태도를 보이고 있습니다. 왕이 외교부장은 베이징이 "홍해 상황의 심각한 악화에 깊은 우려를 표명했다"고 밝혔습니다. 왕이 외교부장은 1월 14일 이집트를 방문해 "민간 선박에 대한 모든 괴롭힘과 공격을 중단하고, 글로벌 산업 및 공급망과 국제 무역 질서의 원활한 흐름을 촉구한다"고 말했습니다.

그는 예멘의 광대한 영토를 통제하고 있는 무장 세력인 후티 반군을 직접 언급하지는 않았지만, "모든 당사자"가 국제법에 따라 홍해의 안전을 유지하기 위해 협력해야 한다고 강조했습니다.

중국 군함이 2023년 오만 해안에서 훈련을 실시하고 있다. 사진: 중국 인민해방군 — 중국 군함이 2023년 오만 해안에서 훈련을 실시하고 있다. 사진: *중국 인민해방군*

영국 채텀 하우스의 중동 및 북아프리카 전문가인 아메드 아부두에 따르면, 이 전략적 바다의 불안정성은 이 지역에서 중국의 장기적인 상업적 이익에 많은 위험을 초래합니다.

홍해와 수에즈 운하는 유럽 시장에 대한 중국의 공급망에서 중요한 부분을 차지합니다. 미국기업연구소(AEI)에 따르면, 중국은 수에즈 운하를 관리하는 이집트에 인프라, 운송, 에너지 분야에 수백억 달러를 투자했습니다.

이스라엘-하마스 전쟁 발발 전, 중국 본토와 홍콩 기업들은 수에즈 운하를 따라 진행되는 일련의 프로젝트에 200억 달러 이상을 투자하기로 약속했습니다. 세계 은행에 따르면, 중국은 최근 이집트에 31억 달러 규모의 차관 한도를 연장하기로 합의했습니다.

중국 국영 해운사인 코스코(COSCO)는 안보 우려로 1월 7일 이스라엘행 모든 운항을 중단했습니다. 코스코는 2023년 3월 이집트 항만 인프라에 10억 달러를 투자했습니다. 코스코와 홍콩에 본사를 둔 항만 투자 그룹인 CK 허치슨(CK Hutchison)은 작년에 홍해와 지중해에 두 개의 신규 컨테이너 터미널을 건설하는 7억 달러 규모의 계획을 발표했습니다.

2023년 10월, 이집트의 수에즈 운하 경제 특구는 국영 중국에너지공사(CEEC)로부터 67억 5천만 달러, 홍콩에 본사를 둔 유나이티드 에너지 그룹으로부터 80억 달러의 투자를 받았습니다.

홍해에서 화물선에 대한 공격이 점점 더 빈번해지면서 중국 투자자들은 우려를 표하고 있을 수 있다. 특히 중국은 아시아와 유럽 간 무역을 연결하는 일대일로(BRI) 사업을 위한 인프라를 구축하는 데 막대한 자금을 투자했기 때문이다.

중국은 석유의 약 절반을 중동에서 수입하고, 미국보다 유럽연합에 더 많이 수출하는데, 그 중 많은 양이 홍해를 통해 운송됩니다.

예멘과 그 지역 국가들의 위치. 그래픽: AFP — 예멘과 그 지역 국가들의 위치. 그래픽: *AFP*

홍해 위기는 중국의 무역뿐만 아니라 초강대국의 이미지에도 위협이 됩니다.

베이징은 다른 나라의 내정에 간섭하지 않고 전 세계 분쟁 지역에서 중립을 지킬 것을 주장하지만, 분석가들은 이 정책이 BRI 회원국들이 홍해의 안보 문제에 대응하기 위해 베이징의 지원을 모색하는 가운데 베이징에 혼란을 야기하고 있다고 말한다.

중국은 중동과 서아프리카에 정기적으로 해군을 주둔시키고 있으며, 주로 해적 퇴치 순찰 임무를 수행하고 있습니다. 중국 국방부에 따르면, 가자지구 분쟁 당시 중국 해군은 052D형 유도미사일 구축함과 052형 구축함을 포함하여 최소 6척의 군함을 이 지역에 배치했습니다.

중국 해군은 이 지역의 해상 안보 사건에도 개입했습니다. 2022년에는 어선들이 예멘 바브알만데브 해협으로 향하던 해적 고속정을 발견한 후 052형 구축함을 포함한 중국 군함에 도움을 요청했습니다.

그러나 중국 해군은 후티 반군의 공격을 막기 위해 미국이 주도하는 번영보호연합에 합류하는 것을 지금까지 거부해 왔습니다.

"걸프만에서 중국의 군사 자원은 상당히 제한적이며, 중국은 대규모 분쟁에 휘말리는 것을 결코 원하지 않습니다. 중국이 더 공격적으로 발언할 경우, 이란을 자극하여 불필요한 피해를 입을 수 있습니다."라고 네덜란드 그로닝겐 대학교의 중국-중동 전문가 윌리엄 피게로아는 말했습니다.

중국 외교부 장관은 중국이 국제 분쟁 지역에서 "건설적인" 역할을 하기를 원하며, 국제 무대에서 "영향력, 매력, 그리고 힘을 통해" 영향력을 행사하는 것만을 지지한다고 강조했습니다. 중국은 지금까지 홍해 위기에 대한 대응을 외교적 경로로만 제한해 왔으며, 자국의 이익을 보호하기 위해 "힘"을 사용하는 것을 피했습니다.

중국이 홍해 개입을 꺼리는 또 다른 이유는 후티 반군의 공격이 주로 이스라엘과 미국과 연계된 화물선을 표적으로 삼았기 때문입니다. 중국 관리들은 해당 지역에서 중국 관련 화물선에 영향을 미친 사건이 발생했다고 기록하지 않았습니다.

전문가들에 따르면, 국제 분쟁에서 중립 정책을 취하는 국가인 중국은 아직 홍해의 상황이 관련 당사자들에게 압력을 가할 만큼 긴급하다고 생각하지 않으며, 이 해로를 운항하는 화물선을 보호하기 위해 직접 개입하지도 않았습니다.

중국 선박이 직접적인 위협을 받지 않는 한, 미국과 동맹국들이 예멘에 미사일을 발사하고 후티 반군이 이에 대응해 미사일을 발사하더라도 중국은 위기에서 벗어날 수 있다.

화동사범대학교 국제관계 전문가인 조셉 그레고리 마호니에 따르면, 베이징은 후티 반군과의 대결에서 정치적, 외교적 파장을 피하고 싶어합니다. 자국 영토에서 너무 멀리 떨어진 지역에서 자신의 힘을 과시하고 싶어하지 않으며, 군사력에 대한 서방의 우려를 불러일으키고 싶어하지 않기 때문입니다.

동시에 베이징은 사나의 후티 정부가 시리아와 이란 두 나라로부터만 인정을 받았음에도 불구하고, 중립적 입장을 표명하고 예멘의 주권을 존중할 것을 촉구함으로써 해당 지역에서의 입지를 강화할 수 있습니다.

아부두는 "후티 반군 공격은 중국이 미국이 역내 갈등과 불안정을 조장하고 있다는 비판을 강화할 수 있는 근거를 제공한다"고 말했다. 이를 통해 중국은 중동 분쟁에서 신뢰할 수 있는 중재자로서의 이미지를 부각할 수 있을 것이며, 이는 작년 이란-사우디 아라비아 외교 화해 협정에서도 부분적으로 드러났다.

Thanh Danh ( 로이터, 채텀 하우스, USNI 에 따르면)

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