먼저 "맥아당"이라는 이름에 대해 설명드리겠습니다. 전통 맥아당 제조 마을의 한 분에 따르면, 이 조리법은 중국인으로부터 전해 내려온 것이라고 합니다. 처음에는 반신반의했지만, 사전을 찾아보니 "맥아당"이라는 단어는 이 요리의 재료인 싹튼 쌀과 일반 쌀(요즘은 찹쌀)을 비유적으로 표현한 것이라는 것을 알게 되었습니다. 이것이 바로 이 특제 요리의 이름의 유래이기도 합니다.
저는 맥아 제조의 세부적인 과정은 잘 모르지만 기본적인 방법은 알고 있습니다. 벼를 약 5cm 깊이로 싹틔운 다음 말리고 가루로 빻습니다. 찹쌀을 삶아서 싹틔운 쌀가루와 섞고 물을 넣어 다시 발효시킵니다. 마지막으로 물기를 짜내고 걸쭉해질 때까지 끓입니다.
맥아 시럽은 쌀과자와 함께 먹으면 가장 맛있습니다.
응우옌 낫 안 작가가 어린 시절의 즐거움을 이야기하는 것을 듣자, 내 어린 시절의 추억들이 갑자기 맥아 사탕처럼 달콤하게 느껴졌다.
어렸을 적 저는 시골에 살았습니다. 그때는 과자나 간식 종류가 지금처럼 다양하지 않았고, 수입품은 더욱 드물었습니다. 할머니께서는 저에게 "티엔붓" 맥아 시럽( 꽝응아이 지방 의 유명한 맥아 시럽 브랜드)을 자주 사주셨습니다. 당시 그 맥아 시럽은 연유 캔에 담겨 나왔는데, 뚜껑은 제비집 음료 캔을 재활용한 양철로 만들어졌습니다.
젓가락으로 캔에서 맥아 시럽을 떠먹는 순간, 가슴이 벅차올랐습니다. 마치 늘 꿈꿔왔던 막대사탕을 먹는 것처럼 젓가락으로 맥아 시럽을 맛있게 먹었죠. 우리 집에서는 맥아 시럽을 먹다 보면 젓가락이 꽤 많이 소모됩니다. 시럽을 뜰 때 젓가락을 캔 깊숙이 꽂고 꽉 쥐는 바람에 젓가락이 부러지는 일이 잦았거든요. 그때마다 할머니께 도움을 청해야 했습니다. 할머니는 부러진 젓가락을 빼내 주시고는 제가 어릴 적 좋아했던 간식, 맥아 시럽을 묻힌 쌀과자를 만들어 주셨습니다.
내가 그 이야기를 꺼내자 작가 응우옌 낫 안은 고개를 끄덕이며 동의했다. 맥아 시럽은 쌀과자와 함께 먹어야 제대로 된 음식으로 여겨지고, 맥아 시럽 미식가임을 보여주는 것이라고 했다. 할머니는 아주 우아하고 깔끔하게 맥아 시럽을 떠서 바삭하고 황금빛 쌀과자 위에 얇게 펴 발랐다. 마치 갓 짜낸 비단실처럼 윤기 나는 맥아 시럽 줄기가 순식간에 펼쳐졌다.
나는 간절히 기다렸다. 그녀가 라이스페이퍼를 반으로 찢고 접어서 내게 건네주었을 때, 기쁨은 이루 말할 수 없었다. 나는 가만히 앉아 이 소박한 간식의 맛을 음미하며 배 속에서 흥분이 치밀어 올랐다. 바삭하고 향긋한 라이스페이퍼와 달콤한 맥아 사탕의 조화는 슈퍼마켓 앞에서 서성거리던 갈망을 잊게 해 주었다. 여기에 땅콩을 조금 넣으면 참깨 사탕이나 땅콩 브리틀처럼 맛있을 것 같았다.
갑자기 옛 기억이 되살아나서, 어느 날 꽝응아이로 돌아온 저는 서둘러 마을로 가서 맥아 시럽 한 병을 사 왔습니다. 그때 꽝응아이의 맥아 시럽이 이제는 여러 브랜드와 종류로 나온다는 것을 알게 되었습니다. "티엔붓"이라는 브랜드도 있고, OCOP(한 면 한 제품) 프로그램에 등록된 제품도 있고, 플라스틱 용기에 담긴 것도 있고, 유리병에 담긴 것도 있었습니다. 저는 꼭 연유 캔에 담긴 맥아 시럽을 찾아야 했습니다. 아마도 제 추억과 완벽하게 일치하는 맛을 찾기 위해서였을 겁니다.
집에 돌아와 할머니와 나는 맥아 시럽 캔을 열었다. 할머니는 "빵집에서 맥아를 적게 넣어서 시럽이 맑고 달콤하구나."라고 칭찬하셨다. 그리고는 따뜻한 미소를 지으며 맥아 시럽 캔을 생각에 잠긴 듯 바라보셨다. 아마도 할머니도 나처럼 오래전 추억에 잠겨 계셨던 것 같다.
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