태국 사람들의 식문화 는 풍부하고 다채로우며, 식재료 선택과 조리 방법 모두에서 독창성을 보여줍니다. 채소, 죽순, 버섯, 뿌리채소, 꽃, 과일 등은 자연적으로 자라든 재배되든 수확하여 다양한 향신료와 능숙하게 조합하여 맛있고 독특하며 매력적인 요리를 만들어냅니다. 어떤 요리는 약효를 지니고 있기도 한데, 파파야 꽃이 그 대표적인 예입니다.
파파야 나무에는 암수 두 종류가 있습니다. 암나무는 꽃을 피우고 열매를 맺으며, 수나무는 열매를 맺지는 않지만 일 년 내내 꽃이 무리지어 핍니다. 꽃은 꽃잎이 다섯 장이고 흰색 또는 녹황색이며 긴 꽃줄기를 가지고 있습니다. 태국 소수민족은 예로부터 수나무 파파야 꽃을 다양한 약재로 사용해 왔습니다. 수나무 꽃은 기침, 쉰 목소리, 인후통 완화에 도움이 되며, 잎과 어린 새싹을 볶거나 말려서 차로 마시면 간 해독에 효과적입니다. 또한, 사람들은 파파야 꽃을 이용하여 맛있고 보기 좋은 요리를 만들기도 합니다.
치엥안 동 까 마을에 사는 꽝 티 비엔 씨는 "파파야 꽃 샐러드에 들어가는 허브와 향신료를 섞는 정해진 레시피는 없어요. 요리하는 사람은 자유롭게 창의력을 발휘해서 샐러드에 어울리는 향신료를 선택하고, 전체적인 맛의 조화가 이루어지도록 하면 돼요."라고 말했습니다.
파파야 꽃 샐러드는 바나나 꽃, 카사바 잎, 어린 파파야 잎, 야생 가지(막꽝) 등을 섞어 만든 요리입니다. 재료를 깨끗이 씻은 후 쓴맛을 제거하기 위해 데칩니다. 그런 다음 잘게 다져 마늘, 역삼잎, 레몬그라스, 고수 잎, 볶은 땅콩과 함께 섞습니다. 먹으면 약간 쌉싸름한 맛에 역삼잎의 은은한 단맛, 마늘 향, 땅콩, 바나나 꽃, 카사바 잎의 고소한 맛이 어우러집니다.
마늘을 넣고 볶은 파파야 꽃은 조리법이 간단합니다. 꽃을 따서 줄기를 제거하고 꽃봉오리와 상아색 꽃잎만 남겨둡니다. 그런 다음 꽃을 약 10분간 데친 후 건져내어 찬물에 헹궈 물기를 뺍니다. 마늘을 향이 날 때까지 볶다가 꽃을 넣고 살살 볶은 후 고추, MSG, 레몬그라스를 약간 넣어 간을 합니다. 볶고 나면 파파야 꽃은 부드러워지고 마늘과 고추의 풍부한 향이 배어들며, 더 이상 맵거나 쓴맛이 나지 않고 고소한 맛이 납니다. 볶은 파파야 꽃은 베텔 잎에 싸서 먹으면 더욱 맛있습니다.
태국 사람들은 수컷 파파야 꽃을 숲, 들판, 정원에서 자라는 다양한 야생 허브와 채소와 함께 반찬으로 먹습니다. 예를 들어 병풀(Phắc nhả hút), 생강 잎, 필란투스 니루리(Phyllanthus niruri) 잎, 라우보카이(Rau bò khai, 야생 허브의 일종), 느히(Nhội, 야생 허브의 일종) 잎, 생강꽃, 막꽝(Mắc quạnh, 야생 허브의 일종) 등을 투아오(thúaố, 된장)에 찍어 먹습니다. 파파야 꽃은 고소하고 은은한 단맛과 약간의 쓴맛, 떫은맛이 어우러져 미각을 자극합니다.
오늘날 파파야 꽃은 많은 가정의 일상 식탁에 오르는 친숙한 식재료일 뿐만 아니라, 식당과 음식점에서도 파파야 꽃을 활용한 요리를 메뉴에 추가하여 국내외 관광객들에게 선보이고 있습니다. 파파야 꽃의 쌉싸름한 맛은 채소와 과일의 달콤하고 짭짤한 맛과 어우러져 인간적인 유대감과 자연에 대한 애정을 불러일으키며, 단 한 입만으로도 오래도록 기억에 남는 맛을 선사합니다.
글과 사진: 로 타이
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