WASP-80b는 목성의 약 절반 질량을 가진 따뜻한 가스 거대 행성입니다. 이 별은 우리로부터 162광년 떨어진, 약 15억 년 된 항성계에 속합니다.
NASA가 이끄는 과학자 팀은 최첨단 제임스 웹 우주 망원경을 사용하여 WASP-80b 대기에서 메탄과 수증기를 발견하는 "황금빛 발견"을 했습니다.
WASP-80b의 대기는 메탄으로 가득 차 있습니다. 사진: NASAĐ
메탄과 수증기는 천문학자들이 다른 행성에서 찾을 수 있을 것으로 예상하는 두 가지 잠재적인 생명의 징후로 여겨진다. 그 중에서도 메탄의 발견이 가장 관심을 끌고 있다.
지구상에서는 많은 양의 메탄이 생물체에 의해 생성됩니다. 메탄은 비생물학적 기원을 가질 수도 있지만 그 양은 매우 적습니다. 그래서 다른 세계 에서 풍부한 메탄이 발견된 것은 생물학적 증거로 간주됩니다.
과학 저널 Nature에 게재된 기사에 따르면, WASP-80b의 발견은 과학자들이 "젊은" 제임스 웹 관측 장비를 이용해 잠재적으로 거주 가능한 세계를 찾는 방법에 대한 자세한 지침 역할을 합니다.
제임스 웹은 초기 우주를 연구하기 위해 수십억 광년 떨어진 곳에 있는 고대 천체를 찾는 것을 주 임무로 설계되었지만, 먼 행성의 대기에 대한 자세한 스펙트럼을 수집하는 데에도 사용됩니다.
이러한 데이터는 대기의 화학적 구성을 보여주는데, 여기에는 생명체의 존재나 지구가 생명을 유지할 수 있는 능력을 시사하는 성분이 포함됩니다.
제임스 웹이 162광년 떨어진 곳에서 메탄을 발견한 것은 획기적인 일입니다. 이 행성은 모항성에 너무 가까워서 빛 속으로 빠져들기 때문에 관찰하기 어렵습니다.
유일하게 슬픈 점은 표면 온도가 최대 섭씨 550도에 달하는 가스 행성인 WASP-80b에서 지구와 같은 생명체가 살기는 어려울 것이라는 점입니다. 물론, 지구는 여전히 메탄이 너무 많아 혼란스러운 상태이기 때문에 극단적인 생물이 존재할 가능성도 배제할 수 없습니다.
NASA에 따르면, 외계 행성 대기에서 메탄을 발견한 것은 이 생물학적 가스가 태양계 행성에 어떻게 존재하는지에 대한 이해를 높이는 데 도움이 됩니다.
메탄은 생명체 존재를 암시하는 것 외에도 행성이 어떻게 형성되었는지, 그리고 과거에 행성이 어떻게 모항성에서 멀어지거나 모항성에 가까워졌는지 이해하는 데 도움이 됩니다.
(출처: 응우이 라오 동)
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