우주선에서 마시는 물은 우주비행사의 배설물을 재활용하여 얻을 수 있습니다.
NASA는 향후 달 탐사 및 우주 탐사에 중요한 역할을 할 수 있는 성과로, 국제우주정거장(ISS)의 환경 및 생명 유지 시스템(ECLSS)이 우주비행사들이 정거장으로 가져온 물을 거의 모두 재활용했다고 밝혔다고 엔가젯(Engadget)이 6월 25일 보도했다.
ECLSS의 일부는 첨단 제습 장비를 활용하여 우주 정거장 승무원들이 일상 업무를 수행하는 동안 호흡과 땀에서 발생하는 습기를 흡수합니다.
"배설물 수집 및 처리 장치"라고 불리는 또 다른 하위 시스템은 미세 중력 조건 하의 진공 증류 환경을 이용하여 우주 비행사들의 소변을 성공적으로 수집했습니다.
NASA에 따르면 증류 과정을 통해 물을 모을 수 있지만, 소변에는 여전히 H₂O가 남아 있습니다. 최근 NASA는 소변에 남아있는 H₂O 분자를 추출할 수 있는 새로운 장치를 시험하기 시작했습니다. 이 새로운 시스템 덕분에 NASA는 국제우주정거장(ISS)에서 물 재활용률을 기존 93~94%에서 최대 98%까지 끌어올렸습니다.
"이는 생명 유지 시스템 개발에 있어 매우 중요한 단계입니다."라고 ISS에서 이러한 시스템을 관리하는 팀의 일원인 크리스토퍼 브라운은 Space.com과 의 인터뷰에서 말했다. 그는 "예를 들어, 우주비행사들은 우주 정거장에서 100리터의 물을 모읍니다. 그중 2리터는 손실되지만, 나머지 98%의 물은 지속적으로 재활용됩니다. 이처럼 충분한 양의 물을 유지하는 것은 매우 고무적인 성과입니다."라고 설명했다.
일각에서는 이 과정 때문에 우주비행사들이 자신들이 배설한 물을 마셔야 한다고 주장합니다. 그러나 NASA의 ECLSS 프로그램 책임자인 질 윌리엄슨은 이러한 주장을 반박합니다. "기본적으로 이 과정은 지구의 물 공급 시스템과 유사하지만, 미세중력 환경에서 이루어진다는 점이 다릅니다. 승무원들은 소변을 마시는 것이 아니라, 재활용, 여과, 정화 과정을 거쳐 지구에서 우리가 마시는 물보다 훨씬 더 깨끗한 물을 마십니다."
윌리엄슨에 따르면 ECLSS와 같은 시스템은 NASA의 미래 우주 비행 임무에서 핵심적인 역할을 할 것이라고 합니다. 그는 "우주선에 실을 수 있는 물과 산소의 양이 적을수록 더 많은 과학 장비를 가져갈 수 있다"고 결론지었습니다.
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