요크돈 숲의 코끼리 관리인

하노이 생맥주를 마시며 푸와 이야기를 나누다 보니 2023년 아카데미 최우수 단편 다큐멘터리상을 수상한 인도 영화 '코끼리 속삭이는 사람'이 떠올랐습니다. 마치 자식처럼 동물을 사랑한 한 남자의 이야기는 전 세계 사람들의 마음을 움직였습니다.

코끼리의 속삭임에 귀 기울여 보세요.

영화 <코끼리 돌보기>의 감독 카르티키 곤살베스는 수상 소감에서 “저는 토착 공동체에 대한 존중과 우리가 공간을 공유하는 생명체에 대한 공감을 바탕으로 인간과 자연 세계 사이의 신성한 연결고리에 대해 이야기하고자 이 자리에 섰습니다.”라고 말했습니다.

영화의 줄거리는 간단합니다. 한 노부부가 생후 몇 달 만에 어미를 잃은 코끼리 라구를 돌봅니다. 그들의 사랑과 보살핌 덕분에 라구는 건강하게 자랍니다. 얼마 후, 당국은 그들에게 생후 3개월 된 코끼리 암무를 선물합니다. 두 코끼리는 함께 뛰어놀며 나란히 자라납니다. 그러던 어느 날, 라구는 어쩔 수 없이 다른 곳으로 옮겨지게 됩니다…

푸의 이야기를 듣고 그의 작품을 이해하면서, 1989년생으로 닥락 에서 자라고 현재 햇살 가득하고 바람이 많이 부는 비옥한 중부 고원에서 애니멀스 아시아 소속으로 일하는 판 푸가 영화 속 등장인물들과 많은 공통점과 연결고리를 가지고 있다는 것을 깨달았습니다. 푸와의 대화를 통해, 자신이 사랑하는 일을 선택할 수 있을 때 비로소 진정한 자유를 느낄 수 있다는 것을 알게 되었습니다.

푸는 일본 영화에 나오는 '현자' 같은 체격과 분위기를 지녔다. 강인하고 민첩한 그는 수염과 머리카락, 얼굴에서 풍기는 호감 가는 인상으로 다가온다. 푸는 숲에서 코끼리들과 놀고, 그들의 속삭임을 듣고, 코끼리 질병에 대해 배우느라 너무 많은 시간을 보내느라 가족을 소홀히 했다고 말한다.

숲속에서 코끼리들과 조용히 일하면서 외로움을 어떻게 극복하는지, 그리고 코끼리 조련사로서의 역할과 일상생활의 균형을 어떻게 유지하는지, 특히 그녀의 직업에 요구되는 기술적 능력, 시간 투자, 그리고 섬세함을 고려할 때 어떻게 균형을 맞추는지 물었을 때, 그녀는 이렇게 대답했습니다...

푸는 부드럽게 미소 지으며 말했다. "저는 코끼리와 함께 있을 때는 온전히 그들에게 헌신한다는 원칙을 세웠습니다. 코끼리와 떨어져 있을 때는 다른 사람들과 마찬가지로 평범한 사람일 뿐입니다. 저는 제가 하는 일에 대해 끊임없이 배우고 연구하며 더 나은 사람이 되려고 노력합니다."

푸는 욕돈 숲에서 코끼리를 돌보는 자신의 일에 대해 거의 이야기하지 않고, 자랑하거나 충동적으로 행동하지도 않습니다. 하지만 그의 동료들은 "그는 코끼리의 행동을 읽고 이해하는 능력이 매우 뛰어나다"라고 제게 말했습니다.

그의 차분한 태도에 이끌려 그의 일과 선택, 혹은 코끼리가 인간보다 더 "매력적인"지에 대해 더 알아보고 싶어졌습니다. "제가 이 일을 선택한 이유는 코끼리가 깊고 진실한 감정을 가진 생명체이기 때문입니다. 코끼리는 거짓말도, 가장도, 계략도 꾸미지 않아요. 일단 저를 믿으면 완전히 신뢰하죠. 코끼리는 엄청난 연민을 가지고 있다고 생각해요. 돌봐주는 사람을 전적으로 신뢰하죠. 때로는 다친 다리를 치료하는 과정에서 코끼리에게 고통을 주기도 해요. 예를 들어, 준이라는 코끼리는 덫에 걸려 앞발굽을 모두 잃었는데, 매일 상처를 소독하고 괴사된 조직을 제거하고 소금물에 담가줘야 했지만, 아파하면서도 제가 그 일을 하도록 내버려 뒀어요. 코끼리의 가장 '매력적인' 점은 바로 그 순수함이에요. 느리고 온순하면서도 강인하지만, 동시에 아주 연약하기도 하죠. 저는 그런 세상, 많은 말이 필요 없고 그저 존재만으로도 감정을 표현할 수 있는 세상에 더 속해 있다고 느껴요." 푸는 털어놓았습니다.

푸는 평생 동안 코끼리를 항상 자신의 동반자로 여겨왔습니다. 그가 만나는 코끼리 한 마리 한 마리는 모두 특별한 인상을 남기지만, 그중 몇몇은 그의 "가장 친한 친구"가 되었습니다. "제게 가장 잊을 수 없는 코끼리는 아마도 준일 겁니다. 준과 함께한 추억이 정말 많고, 벌써 10년째 함께 일하고 있거든요."

"숲에서 1년을 보낸 후, 코끼리 보호 센터에 그녀를 돌볼 공간이 생겨 그곳으로 옮겨지게 되었어요. 저는 그녀를 믿고 이틀 만에 차량에 올라타는 훈련을 시켰고, 이동하는 동안 우리는 같은 트럭 짐칸에 함께 있었죠. 돌이켜보면 우리 사이의 경계는 아주 희미했지만, 우리는 서로를 믿기로 했고, 그래서 목적지에 도착할 때까지 둘 다 안전했어요."라고 푸는 회상했다.

푸에게 더 많은 질문을 하고 싶었지만, 그는 거절하며 조직에는 자신보다 재능 있고 열정적인 사람들이 많으니 그들에게 물어보라고 했습니다. 자신은 그저 평범한 사람일 뿐이라고 했습니다. 하지만 저는 사실 푸의 그런 "평범함"이 좋습니다. 그것이 공동체에 아름다움을 더하고 야생 동물에 대한 존중과 사랑을 키워주기 때문입니다.

간략하게 자신에 대해 소개하며, 푸는 사람들이 코끼리들이 있는 그대로 자연스럽고 야생적인 삶을 살도록 내버려 두기를 바란다고 말했다. "저는 현재 닥락에 있는 애니멀스 아시아에서 동물 복지 기술자로 일하고 있습니다. 욕돈 국립공원에서 코끼리들을 돌보는 일을 계속하고 있죠. 미래에는 코끼리들이 자유롭고 더 이상 인간에게 의존하지 않게 되기를 바랍니다. 저는 코끼리 복지 향상을 위해 여러 곳을 지원하고 있기도 합니다. 코끼리는 복잡한 사회생활을 하는 지능적인 동물이며, 수백만 년에 걸쳐 자연 서식지인 숲에서 생존하고 번성하기 위한 특화된 기술을 진화시켜 왔습니다. 코끼리를 코끼리 타기관광에 이용하는 것은 코끼리들을 낯선 환경에 가두어 ‘복종의 언어’를 배우고, 인간의 명령에 따르고, 본래의 행동이 아닌 일들을 하도록 강요하는 것입니다. 이제 우리는 코끼리들을 이러한 서비스에서 해방시켜 숲으로 돌아가 스스로 삶의 방식을 선택할 권리를 주어야 할 때입니다."

친구들의 눈에 비친 코끼리 관리인

투이 두옹이 욕돈 산맥에 도착했을 때, 그녀는 푸를 만났습니다. 하노이 출신으로 법학을 공부하던 푸는 동물을 사랑하고 보호하는 데 헌신하는 삶을 선택했습니다. 푸의 ​​직업 윤리는 그녀에게 큰 영감을 주었고, 그녀는 열대 우림의 비, 천둥소리, 그리고 코끼리에 매료되었습니다.

Duong은 Phu와 이곳에서 일하는 다른 사람들에 대해 이야기해 주었는데, 모두 흥미로운 친구들이었습니다. "운명의 흐름은 나를 산과 숲의 아이들인 이들을 만나게 해 주었습니다. 그들은 매일 묵묵히 그리고 변함없이 코끼리들을 돌보고 있습니다. 그들은 마치 삼촌, 형제자매처럼 따뜻한 마음과 꾸밈없는 사랑을 품고 있습니다. 광활한 숲 속의 모든 자유를 지키고 보호하며, 이 땅의 신성한 정신을 수호하는 사람들이 바로 그들입니다. 이 웅장한 코끼리들은 오랜 착취와 학대, 방치 끝에 치유의 여정을 떠나 고대의 숲을 한가롭게 거닐고 있습니다. 저는 Phu를 비롯한 그들에게 진심으로 감사하고 존경합니다."

푸의 오랜 동료인 투 꾹은 “코끼리는 푸의 연구 대상일 뿐만 아니라, 그가 보존 목표를 향해 끊임없이 노력하도록 영감을 주는 원천이기도 하다”라고 말했다. 투 꾹은 “푸는 일단 목표를 세우면 아무리 어려워도 절대 흔들리지 않는다. 그는 몇 달 동안 코끼리 골드와 함께 먹고 자고 쉬면서 골드의 건강과 행동 변화를 꼼꼼히 살폈다. 또 밤에는 동료들과 함께 불도 켜지 않고 소리도 내지 않은 채 욕돈 숲을 조용히 가로지르며 야생 코끼리 무리를 관찰하고 골드를 자연으로 돌려보낼 기회를 엿보기도 했다. 코끼리는 특히 야생 코끼리의 경우 매우 지능적이고 예민하기 때문에, 작은 실수 하나라도 예측할 수 없는 위험으로 이어질 수 있으므로 모든 행동에 극도로 신중을 기해야 한다”라고 덧붙였다.

코끼리의 운송과 훈련부터 의료 서비스 제공에 이르기까지, 푸 씨의 모든 행동에는 세심함과 헌신이 묻어납니다. 그는 사소한 부분 하나하나가 동물의 건강과 복지에 직접적인 영향을 미칠 수 있다는 것을 이해하는 사람처럼 신중하게 일합니다. 그렇기 때문에 저는 그가 단순히 몸짓이나 행동뿐 아니라 코끼리와 직관적으로 교감하며 그들이 무엇을 원하는지 감지하는 특별한 능력을 가지고 있다고 생각합니다. 이러한 능력 덕분에 가장 다루기 힘든 코끼리조차도 푸 씨를 믿고 훈련, 시술, 의료 서비스를 맡깁니다.”라고 투 쿡 씨는 말했습니다.

그녀는 푸가 놀라운 자기 학습 여정을 거쳤다고 밝혔습니다. 영어 실력이 부족했던 푸는 숲에서 보내는 모든 자유 시간을 활용하여 연습에 매진했으며, "코끼리를 효과적으로 도우려면 코끼리 전문가들과 소통할 수 있어야 한다"는 단순하지만 확고한 신념을 가지고 있었습니다. 끊임없는 노력으로 푸는 점차 능력을 향상시켜 코끼리 보호 활동에 더욱 효과적으로 기여할 수 있게 되었습니다.
지난 40년간 닥락성에서 사육되는 코끼리 수는 502마리에서 35마리 미만으로 감소했습니다. 코끼리 종 보존과 사육 코끼리의 복지 향상을 위해 2021년 닥락성 인민위원회는 동물보호단체 애니멀스 아시아(AAF)와 양해각서를 체결하여 코끼리 친화적인 관광 모델로 전환하기로 했습니다. 이 모델은 코끼리 타기 관광을 비롯한 관광 및 축제에서 사육 코끼리의 복지에 부정적인 영향을 미치는 활동들을 근절하는 것을 목표로 합니다. 협약에 따라 애니멀스 아시아는 새로운 코끼리 친화적 관광 모델 시행을 위해 닥락성에 200만 달러 이상을 투자하기로 약속했습니다. 2016년부터 현재까지 애니멀스 아시아는 닥락성의 코끼리 보존 활동을 위해 약 35만 달러를 지원해 왔습니다. 2025년 6월 기준으로 닥락성 사육 코끼리 35마리 중 14마리의 생활 환경이 개선되었습니다. 이 중 11마리는 욕돈 국립공원과 락호 역사문화환경산림관리위원회에서 코끼리 타기 체험이 아닌 관광 모델에 참여하고 있으며, 3마리는 코끼리보호센터에서 보살핌을 받고 있습니다.

출처: https://baophapluat.vn/nguoi-cham-voi-o-rung-yok-don.html