중국인들은 왜 지렁이를 사는 걸까요?

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많은 중국인들이 심혈관 질환 치료를 위한 전통 중국 의학에서 지렁이를 사용하기 위해 구입하면서, 이러한 생물을 대상으로 한 사냥과 전기 낚시가 점점 심각해지고 있습니다.

지난 한 달 동안 호아빈, 박장, 선라 , 뚜옌꽝 등 여러 성에서 전기 낚시를 이용한 지렁이 포획이 성행했습니다. 포획자들은 고용량 배터리나 전원 팩에 연결된 뾰족한 막대 두 개로 구성된 장치를 땅에 꽂아 1제곱미터 이내의 모든 지렁이가 튀어나오게 합니다.

수확한 지렁이는 내장을 제거하고 말린 후 유통업자에게 판매되며, 유통업자는 이를 중국으로 수출하여 킬로그램당 약 60만 VND에 판매합니다.

중국에서는 지렁이를 "딜롱"(땅의 용)이라고 부르며, 약 2,000년 동안 전통 의학의 재료로 사용되어 왔습니다. 중국 약전에는 지렁이가 "열을 내리고, 마음을 진정시키며, 폐를 촉촉하게 하고, 이뇨 작용을 촉진한다"고 기록되어 있습니다.

2022년 7월 신화통신 보도에 따르면, 중국 일부 지역에서는 전기 충격을 이용해 지렁이를 잡는 관행이 최근 급증했는데, 이는 주로 한약 가공 시설에 판매하기 위한 목적이라고 한다.

전기 낚시를 하는 사람들은 중국에서 심혈관 및 뇌혈관 질환 환자들이 약으로 지렁이를 필요로 하는 경우가 늘어나고 있다고 말합니다. 이러한 높은 수요로 인해 중국에서는 전기 낚시를 이용해 수십만 톤의 지렁이가 포획되고 있습니다.

말린 지렁이는 많은 전통 중국 의약품의 주요 성분입니다. 사진: 신화통신 — 말린 지렁이는 많은 전통 중국 의약품의 주요 성분입니다. 사진: *신화통신*

지렁이 사냥꾼들은 베트남에서 사용되는 것과 유사한, 뾰족한 막대 두 개에 배터리가 연결된 "지렁이 채집기"를 사용합니다. 허난성 상추에서 20년 넘게 지렁이를 잡아온 농부 류롄신은 지렁이 채집기를 사용하는 관습이 지렁이가 많이 나오는 봄에 특히 활발해진다고 말합니다.

그 당시에는 지렁이 수확기의 소리가 논밭, 채소밭, 공원, 강둑, 심지어 숲속까지 울려 퍼졌습니다. 이 현대적인 지렁이 수확 기술을 구경하던 많은 사람들은 전기 충격 때문에 다리가 "마비됐다"고 말했습니다.

덥고 건조한 여름철에는 비가 거의 오지 않아 지렁이가 땅속 깊이 파고들지만, 여전히 지렁이 채집기를 이용해 지렁이를 잡는 사람들이 있습니다. 이들은 보통 밤에 손전등과 양동이를 들고 장화를 신고 작업합니다. 류련신의 친구는 그녀에게 "요즘 집 주변을 샅샅이 뒤져봤는데 지렁이가 한 마리도 안 보여"라고 한탄했습니다.

지렁이 채집가들은 허난성뿐만 아니라 안후이성 쑤저우, 장쑤성 쉬저우, 광둥성과 광시성 사이의 산악 지역, 구이저우성과 윈난성의 원시림, 하이난성의 고무나무 숲에서도 찾아볼 수 있다.

지렁이 채집기를 사용하는 사람들은 매일 수백 파운드의 신선한 지렁이를 잡아 내장을 제거하고 건조시킬 수 있습니다. 신선한 지렁이 10파운드로 건조 지렁이 1파운드를 얻을 수 있으며, 종류와 품질에 따라 약 180~240위안(25~33달러)에 판매됩니다.

20여 년 전, 류위롄이 처음 일을 시작했을 때, 그녀는 괭이로 지렁이를 파낸 다음 면도칼로 배를 갈라 벽돌 마당에 말렸습니다. 당시 말린 지렁이는 킬로그램당 약 20위안 정도였습니다.

"하루에 지렁이 20kg을 캐낼 수 있지만, 돈이 많이 들지 않아서 이 일을 하는 사람이 거의 없어요."라고 루 씨는 말했다.

하지만 지난 20년 동안 지렁이 가격은 10배나 올랐습니다. 2021년에는 시장 수요가 급증하면서 건조 지렁이 가격이 한때 kg당 275위안(미화 38달러)까지 치솟기도 했습니다.

안후이성 보저우시는 '중국의 약초 수도'로 알려져 있으며, 세계 최대의 한약재 시장입니다. 보저우에서 약초 거래를 하는 천 씨는 광시, 쓰촨, 안후이, 허난성에서 야생 지렁이를 사들여 제약 공장에 판매한다고 말했습니다.

2021년 자료에 따르면 시중에 판매되는 지렁이의 57% 이상은 제약 공장에서 사용되고, 약 28.5%는 전통 의약품 약국에서 수입하며, 나머지는 수출 및 기능성 식품에 사용됩니다.

중국에는 지렁이 추출물을 함유한 의약품이 40종 있으며, 특히 기침약, 두통 및 흉통 완화제, 소염제 등이 대표적입니다. 지렁이를 가장 많이 사용하는 회사는 산시성에 위치한 제약회사로, 심혈관 및 뇌혈관 질환 치료제와 두뇌 기능 향상 캡슐 등을 생산합니다.

지난해 중국에서 발표된 심혈관 질환 관련 보고서에 따르면 2021년 중국에서 발생한 사망 원인 중 5분의 2가 심혈관 질환이었다. 중국의 심혈관 질환 발병률 또한 꾸준히 증가하여 약 3억 3천만 명에 달하는 환자를 보유하고 있는 것으로 추산된다.

"급격한 고령화와 심혈관 질환 치료제 수요 증가로 인해 지난 10년간 지렁이 수요가 지속적으로 증가해 왔습니다."라고 전통 중국 의학 플랫폼인 톈디윈투(天地雲宝)의 데이터 분석가 구하이빈(青海賀)은 말했다. "데이터에 따르면 제약 시장의 지렁이 수요는 2010년 400톤에서 2020년 675톤으로 증가했습니다."

안후이성 보저우에 있는 한 제약회사 관계자는 의약품 생산에 사용되는 지렁이의 양이 10년 전보다 70~80% 증가했다고 밝혔습니다. 이 회사는 주로 병원과 약국에 공급하는 정제와 과립형 의약품을 생산하며, 양식 지렁이가 아닌 자연산 지렁이만을 사용한다고 광고하고 있습니다.

2020년판 중국 약전에는 약재 생산에 사용되는 지렁이의 종류로 Pheretima aspergillum, Pheretima vulgaris, Pheretima guillelmi, Pheretima pectinifera 네 가지가 명시되어 있습니다. 양식 지렁이인 Eudrilus eugeniae는 전통 중국 의학에서는 사용되지 않고 주로 양식 산업에 이용됩니다.

중국 농업대학 생태학과 교수이자 30년 이상 지렁이를 연구해 온 쑨전쥔 교수는 중국에서 자연적으로 발견되는 네 종류의 지렁이는 수요가 높음에도 불구하고 "야생 본능이 너무 강해서" 대규모로 사육하거나 번식시키기 어렵다고 말했다.

이러한 이유로 지렁이 채집기가 발명되었습니다. 점점 더 많은 사람들이 경제적 이득을 위해 지렁이를 잡으려 했기 때문입니다. 쑨 교수는 지렁이 가격이 kg당 150위안(21달러)에 달했던 2013년부터 지렁이 채집기의 등장에 주목하기 시작했다고 말했습니다.

류 씨는 지렁이를 직접 캐는 수작업 방식을 버리고 효율성이 높은 지렁이 수확기를 사용하기 시작했으며, 심지어 이러한 기계를 판매하기까지 했다고 말했다. 상인들은 지렁이 채집이 "시골에서 부를 쌓는 길"이라고 믿으며, 지렁이를 "고향에서 태어난 금"이라고 부른다.

지렁이를 잡는 데 사용되는 전기 충격 장치. 사진: 더 페이퍼 — 지렁이를 잡는 데 사용되는 전기 충격 장치. 사진: *더 페이퍼*

하지만 전기 충격을 이용한 지렁이 포획은 생물 다양성과 생태 환경에 심각한 악영향을 미칩니다. 광둥성과 광시성에서는 최근 몇 년간 지렁이 자원의 남획으로 인해 개체 수가 해마다 감소하고 있습니다.

허난성 쉬창 출신의 지렁이 사냥꾼 완취안은 2021년 구이저우성 웨이닝현 쉐산진으로 사업장을 옮겼는데, 그곳은 "좋은 환경과 많은 산과 언덕" 덕분에 지렁이가 풍부했기 때문이다.

반은 지렁이 채집기를 투엣손 산으로 가져와 지역 주민들에게 무료로 나눠주었다. 주민들은 산에 올라가 지렁이를 잡아 반에게 팔 수 있었다. 반은 또한 주민들을 고용하여 지렁이의 내장을 제거하고, 세척하고, 말리는 작업도 맡겼다.

웨이닝현의 리아이 검사는 이처럼 대규모의 지렁이 채취는 전례가 없다고 말했다. 2021년 중반 이후 지렁이 채취 도구를 소지한 상인들이 웨이닝현에 몰려들면서 주민들과 산림 관리원들의 우려가 커지고 있다.

그해 후반, 우이닌 지방 검찰청은 "공익을 보장한다"는 이유로 지렁이 채취 산업 종사자들을 고소하여 지렁이를 보호하기로 결정했습니다.

2022년 초, 리아이는 지렁이 채취와 관련된 소송을 위해 정보를 수집하고자 현 곳곳을 방문했다. 그러나 검찰은 지역 주민들의 비협조로 인해 "지렁이를 구하는" 노력이 어렵다고 결론 내렸다.

"그들은 땅속에는 지렁이가 도처에 있고, 지렁이를 캐낸다고 해서 해가 될 것은 없다고 주장했습니다."라고 리아이는 말했다. "조사 과정에서 많은 사람들이 법으로 금지된 사항이 없으므로 당국이 지렁이를 잡는 것을 막을 권리가 없다고 말했습니다."

리아이와 그녀의 동료들은 야생동물 보호법, 환경 보호법, 농업법, 토지 관리법 등을 검토했지만 "지렁이 사냥을 금지하는 구체적인 규정을 찾지 못했습니다. 또한 이 종은 보호 동물 목록에도 없습니다."

우이닌 검찰청은 경찰, 환경보호, 임업, 농업 등 관련 부서를 초청하여 워크숍을 개최했지만, 해당 활동을 어떻게 처리할지에 대한 최종 결론에 도달하지 못했습니다.

리아이는 "각 기관 관계자들은 지렁이를 잡는 사건에 대해 벌금, 구금, 도구 압수 등의 조치를 취한 곳은 어디에도 없었다고 말했다"고 전했다.

당국이 해결책을 모색하는 가운데, 톤 교수는 지렁이 개체 수 감소가 토양에 상당한 영향을 미칠 것을 우려하고 있습니다.

"모두가 지렁이를 잡으러 몰려들면 농경지 토양의 질이 떨어질 것입니다. 지렁이가 없는 밭은 더 이상 작물 재배에 적합한 부드럽고 영양분이 풍부한 토양을 갖지 못하게 될 것입니다."라고 그는 말했다. "이는 지렁이뿐만 아니라 곤충, 진드기, 거미와 같은 토양 속 다른 생물들에게도 영향을 미칠 것입니다."

그는 사냥 외에도 살충제, 화학 비료, 제초제 사용이 토양 오염을 증가시켜 자연적으로 서식하는 지렁이 개체 수를 감소시킨다고 주장했습니다. 이러한 지역에서 자라는 지렁이는 중금속 오염 위험에 노출되어 전통 의학에서 사용할 수 없게 됩니다.

"실제로 모든 분야가 생물 다양성을 보호할 책임과 의무를 갖고 있습니다. 우리는 흔히 생물 다양성 보호가 특정 기관의 책임이라고 생각합니다."라고 환경 보호 분야에서 오랜 경력을 가진 전문가가 말했다.

그는 지렁이를 사용하는 산업계가 이 사실을 인지하지 못하면 전통 중국 의학 분야의 발전에 차질이 생길 것이라고 경고했다.