40년 이상의 기다림 끝에 찾아온 영광스러운 순간
사실, 이는 화이자와 바이오엔테크가 메신저 RNA(mRNA) 기술을 적용하여 백신을 대량 생산하고 인류가 코로나19 팬데믹을 극복하는 데 기여한 이후 과학자들이 예측해 온 바로 그 순간입니다. 더욱 놀라운 것은 2023년 노벨 생리의학상이 카리코와 그녀의 동료 드류 와이스먼이 수십 년간 쉼 없이 연구하고, 한때 세상이 외면했던 이 기술에 대한 변함없는 인내심의 결과라는 것입니다.
따라서 카리코 여사와 바이스만 교수의 업적은 위대한 천문학자 갈릴레오 갈릴레이가 태양 중심설을 발견하고 이를 절대적으로 믿었으며, 당시 인류, 특히 가톨릭 교회가 지구가 평평하고 만물의 중심이라고 생각했던 것과는 달리 지구가 구형이라는 주장을 했을 때의 업적과 다소 비슷하다고 해도 과언이 아닙니다.
따라서 카리코와 바이스만에게 수여된 2023년 노벨 생리의학상은 시간과 어려움, 그리고 모든 사람이 인정하든 인정하지 않든 인류의 위대한 발견을 이루는 데 있어 신앙과 과학 정신이 항상 기초가 된다는 점을 다시 한번 강조하는 것입니다.
카탈린 카리코 씨(왼쪽)와 드류 와이스먼 교수가 2023년 노벨 생리의학상을 수상했다. 사진: 로이터
2019년 말 코로나19 팬데믹이 발생하지 않았더라도 mRNA 기술은 인류 역사의 어느 날 여전히 존중받았을 것이라고 할 수 있습니다. mRNA 기술은 시대를 초월하는 가치를 지니고 있으며 인류에게 필수적이기 때문입니다. 알다시피 mRNA는 코로나19 백신 개발이라는 중요한 의미를 지닐 뿐만 아니라, 암과 HIV를 포함한 난치병을 치료하는 새로운 접근법을 찾는 데에도 기여합니다.
"그게 효과가 있을 거라는 걸 한 번도 의심한 적이 없었어요." 카리코 자신이 고백했다. "동물 실험 데이터를 보고 기대했죠. 제가 하는 일이 인정받는 모습을 볼 때까지 오래 살 수만 있다면 좋겠다고 항상 바랐어요."
과학적 정신과 인내심
돌이켜보면, 카리코의 평생 과학에 대한 헌신은 참으로 존경스럽습니다. 그녀는 1978년 헝가리 대학교를 졸업하고 mRNA 연구를 시작했으며, 이후 40년 동안 이 사명을 계속 추구했습니다.
1985년, 카리코가 일하던 연구실은 더 이상 연구비를 지원받지 못해 문을 닫을 수밖에 없었습니다. 그녀는 재빨리, 그리고 단호하게 미국에서 기회를 찾았습니다. 그녀의 가족은 과학에 대한 절대적인 헌신의 표시로 미국행 편도 티켓을 구매하기 위해 차를 팔았습니다.
카리코는 미국에 온 후 처음 3년 동안 필라델피아에 있는 템플 대학교에서 일했습니다. 밤 11시에 도서관이 문을 닫을 때까지 과학 논문을 읽다가 친구 아파트에 머물거나 사무실 바닥에 침낭을 깔고 잤습니다. 오전 6시에는 실험을 계속하고 조깅을 했습니다.
1989년, 카리코는 펜실베이니아 대학교 의과대학에 취직했습니다. 그 후 심장 전문의 엘리엇 바나단과 공동 연구를 진행했습니다. 그들은 mRNA가 세포가 원하는 단백질을 분비하도록 유도하여, 마치 애완동물이나 AI 로봇을 훈련시키는 것처럼 질병과 바이러스에 맞서 싸우는 법을 배우도록 할 수 있다는 것을 깨달았습니다.
카리코는 mRNA에 푹 빠져 있으며, 동료들은 그녀가 실패해도 결코 화를 내지 않는다고 말합니다. " 실험은 절대 실패하지 않지만, 기대는 실패할 수 있습니다." 그녀는 종종 레오나르도 다빈치의 말을 인용합니다.
하지만 전환점은 1990년대 후반, 카리코가 HIV 백신 개발을 위해 다양한 기술을 검토하던 면역학자 드류 와이스먼을 만났을 때 찾아왔습니다. 그녀는 그에게 메신저 RNA를 소개하고, 그의 실험을 위해 mRNA를 만들어 주겠다고 제안했습니다. "저는 RNA를 만드는 일을 합니다. 정말 잘해요." 그녀는 면역학자 드류 와이스먼에게 자신 있게 말했습니다.
하지만 바이스먼이 실험해 보니 카리코의 mRNA가 염증 반응을 유발하는 것으로 나타났습니다. 이는 곧 실패로 이어졌습니다. 하지만 결국 과학자들의 끊임없는 노력은 결실을 맺었습니다. 카리코와 바이스먼은 mRNA가 면역 체계를 활성화하는 것을 차단하는 데 성공했습니다. 그들은 연구 결과를 발표하고 2005년에 특허를 받았습니다.
카리코의 삶은 책뿐 아니라 실제 삶에도 영감을 주었습니다. 사진: 카리코에 대한 책 표지.
절대 포기하지 마세요
하지만 mRNA 분야에서 카리코의 성공은 미미했고 오래가지 못했습니다. 2013년, 그녀는 아무런 직함도 없이 펜실베이니아 대학교에서 은퇴했습니다. 그녀의 커리어는 실패로 보였고, mRNA에 대한 그녀의 평생의 업적 또한 알려지지 않았습니다. 당시 그녀는 아직 무명의 과학자였습니다.
하지만 카리코는 포기하지 않았습니다. 연구를 계속하고 mRNA를 실용화하고 싶었기 때문입니다. 그래서 당시에는 승인된 의료 제품조차 개발하지 못했던, 거의 알려지지 않은 스타트업이었던 독일의 바이오엔테크에 입사했습니다. 그녀는 1년에 10개월을 독일에서 거주하며 일했습니다.
그녀는 당시의 어려운 결정을 떠올렸다. "뒷마당에 앉아 풀이 자라는 걸 지켜볼 수도 있었을 텐데. 하지만 안 되겠다고 결심하고 독일로 갔습니다. 웹사이트도 없는 바이오테크 회사에 입사하고 남편과 가족을 남겨두기로 한 거죠. 도대체 뭘 하고 있었던 걸까요? 일주일 동안 매일 밤 울고 잠도 못 잤어요."
코로나19 팬데믹 기간 동안 몇 달 동안 카리코는 딸에게 같은 수수께끼 같은 질문을 반복해서 던졌습니다. "오늘 뉴스 봐. 그리고 내일 아침에 일어나자마자 '바이오엔테크'를 구글에 검색해." 당시 유명 스키 선수이자 올림픽 금메달리스트였던 딸 수잔은 이렇게 회상했습니다. "그러던 어느 날, 전화를 끊고는 '이제 가야 해, 안녕!'이라고 말했어요." 바로 그때, 그녀가 40년 동안 기다려온 순간이 왔습니다. mRNA 기술이 코로나19 백신 개발에 성공적으로 적용된 것입니다.
카리코는 커리어 내내 위대한 순간을 기다려 왔고, 그 순간은 예상보다 빨리 찾아왔습니다. 2023년 노벨 생리의학상 수상을 향한 그녀의 여정은 전 세계 에 큰 영감을 주었을 뿐만 아니라, 우리에게 다음과 같은 교훈을 줍니다. 절대 절망하지 말고 미래에 대해 낙관적으로 생각하세요!
후이 호앙
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