40년이 넘는 기다림 끝에 찾아온 영광의 순간.
사실, 이는 화이자와 바이오엔텍이 메신저 RNA(mRNA) 기술을 적용하여 백신을 대량 생산하고 인류가 코로나19 팬데믹을 극복하는 데 도움을 준 이후 과학계 가 줄곧 예측해 왔던 순간이었습니다. 더욱 주목할 만한 점은 2023년 노벨 생리·의학상이 카리코 박사와 그녀의 동료 드류 와이스만이 수십 년간 끊임없는 연구와 확고한 의지를 기울여 이전에는 세계적으로 주목받지 못했던 기술을 연구한 결과라는 것입니다.
그러므로 카리코 여사와 바이스만 교수의 업적은 위대한 천문학자 갈릴레오 갈릴레이가 당시 지구가 평평한 표면이며 우주의 중심이라는 믿음이 널리 퍼져 있었음에도 불구하고, 지구 중심설과 지구의 구형이라는 사실을 발견하고 굳게 믿었던 것과 부분적으로 유사하다고 말하는 것은 과장이 아닙니다.
따라서 카리코와 와이스만의 2023년 노벨 생리·의학상 수상은 시간, 난이도, 그리고 보편적 인정 여부와 관계없이 믿음과 과학 정신이 위대한 인류 발견의 토대가 된다는 사실을 다시 한번 확인시켜 줍니다.
카탈린 카리코 박사(왼쪽)와 드류 와이스먼 교수가 2023년 노벨 생리·의학상을 수상했다. 사진: 로이터
만약 2019년 말에 코로나19 팬데믹이 발생하지 않았더라면, mRNA 기술은 인류 역사의 어느 시점에서 여전히 높이 평가받았을 것이라고 말할 수 있을 것입니다. 이는 mRNA 기술이 시대를 초월하는 가치를 지니고 있으며 인류에게 필수적이기 때문입니다. 우리가 알고 있듯이, mRNA 기술은 코로나19 백신의 초기 개발에 중요할 뿐만 아니라, 암이나 HIV를 포함한 난치병 치료법을 찾는 데에도 의료계에 도움을 주고 있습니다.
카리코 본인도 이렇게 인정했습니다. "저는 이 연구가 성공할 거라고 한 번도 의심한 적이 없어요. 동물 실험 결과를 보고 예상했던 대로 됐죠. 제가 하는 일이 인정받는 모습을 직접 볼 수 있을 만큼 오래 살았으면 좋겠다고 항상 생각했어요."
과학 정신과 끈기
돌이켜보면, 카리코의 평생에 걸친 과학에 대한 헌신은 참으로 존경할 만합니다. 그녀는 1978년 헝가리 대학을 졸업하자마자 mRNA 연구를 시작했고, 이후 40년 넘게 이 연구를 이어갔습니다.
1985년, 카리코가 일하던 연구소는 자금 지원이 끊기면서 문을 닫을 수밖에 없었다. 그녀는 신속하고 단호하게 미국에서 새로운 기회를 모색했다. 그녀의 가족은 과학에 대한 완전한 헌신을 보여주기 위해 차를 팔아 미국행 편도 티켓을 샀다.
카리코는 미국에 온 후 처음 3년 동안 필라델피아에 있는 템플 대학교에서 일했습니다. 그녀는 도서관이 밤 11시에 문을 닫을 때까지 과학 논문을 읽다가 친구 아파트에서 자거나 사무실 바닥에 침낭을 깔고 잤습니다. 새벽 6시가 되면 실험을 재개하고 조깅을 하러 나갔습니다.
1989년, 카리코는 펜실베이니아 대학교 의과대학에 취직했습니다. 이후 그녀는 심장 전문의 엘리엇 바나탄과 협력하게 되었습니다. 그들은 mRNA가 세포가 원하는 단백질을 분비하도록 유도하여 질병과 바이러스에 대항하는 법을 학습하도록 도울 수 있다는 사실을 발견했습니다. 마치 애완동물이나 인공지능 로봇을 훈련시키는 것과 같은 원리였습니다.
카리코는 mRNA에 완전히 몰두해 있으며, 동료들에 따르면 그녀는 일이 잘못되더라도 절대 화를 내지 않는다고 합니다. 그녀는 레오나르도 다빈치의 명언을 자주 인용하며 " 실험 자체는 절대 잘못되지 않지만, 당신의 기대는 잘못된다"고 말합니다.
하지만 전환점은 1990년대 후반, HIV 백신 개발을 위해 다양한 기술을 연구하던 면역학자 드류 와이스먼을 만났을 때 찾아왔습니다. 카리코는 그에게 RNA, 즉 정보라는 개념을 소개했고, 그의 실험을 위해 mRNA를 만들어주겠다고 제안했습니다. "저는 RNA를 만드는 일을 해요. 아주 잘하죠."라고 그녀는 면역학자에게 자신 있게 말했습니다.
하지만 와이스먼이 실험을 진행했을 때, 카리코의 mRNA 또한 염증 반응을 유발한다는 사실을 발견했고, 이는 초기 실패로 끝났습니다. 그러나 결국 두 과학자의 끊임없는 노력은 결실을 맺었습니다. 카리코와 와이스먼은 mRNA가 면역 체계를 활성화시키는 것을 막는 데 성공했고, 연구 결과를 발표하고 2005년에 특허를 받았습니다.
카리코의 경력은 책뿐 아니라 실제 삶에도 큰 영감을 주었습니다. 사진: 카리코에 관한 책 표지.
절대 포기하지 마세요.
하지만 카리코에게 mRNA 연구는 작고 짧은 성공에 그쳤습니다. 2013년, 그녀는 펜실베이니아 대학교에서 공식 직책 없이 은퇴했습니다. 그녀의 경력은 성공적이지 못한 것처럼 보였고, 평생에 걸친 mRNA 연구는 잊혀졌습니다. 당시 그녀는 무명의 과학자로 남았습니다.
하지만 카리코는 포기하지 않았습니다. 그녀는 연구를 계속하고 싶었고, mRNA를 실용화하겠다는 확고한 의지를 가지고 있었습니다. 그래서 그녀는 당시에는 승인된 의료 제품조차 만들어본 적 없는 무명의 스타트업 기업이었던 독일의 바이오엔텍에 합류했습니다. 그녀는 매년 10개월씩 독일에서 거주하며 연구에 매진했습니다.
그녀는 당시의 어려운 결정을 이렇게 회상했다. "뒷마당에 앉아 풀이 자라는 것만 바라볼 수도 있었죠. 하지만 저는 남편과 가족을 뒤로하고 웹사이트도 없는 독일의 생명공학 회사로 가기로 했습니다. 제가 대체 무슨 짓을 하고 있었던 걸까요? 일주일 내내 매일 밤 울고 잠을 이루지 못했어요."
코로나19 팬데믹 기간 동안 카리코는 딸에게 수개월 동안 "오늘 뉴스를 보고, 내일 아침에 일어나자마자 '바이오엔텍'을 검색해 봐"라고 반복해서 말했습니다. 당시 유명한 스키 선수이자 올림픽 금메달리스트였던 딸 수잔은 "그러던 어느 날, 엄마가 전화를 끊고 갑자기 '이제 가봐야 해, 안녕!'이라고 말했어요"라고 회상 했습니다. 바로 그때, 그녀가 40년 동안 기다려온 일이 마침내 일어났습니다. mRNA 기술이 코로나19 백신 개발에 성공적으로 적용된 것입니다.
카리코는 평생을 바쳐 단 한 번의 위대한 순간을 만들어냈고, 그 순간은 예상보다 빨리 찾아왔습니다. 2023년 노벨 생리·의학상을 수상하기까지의 그녀의 여정은 전 세계 에 큰 영감을 주었으며, 결코 절망하지 말고 항상 낙관적인 마음으로 미래를 바라보라는 메시지를 전하고 있습니다.
후이 호앙
[광고_2]
원천
댓글 (0)