산속 교실
루 반 투이 선생님은 키가 작고 과묵하며 말수가 적습니다. 겉모습으로 보아 성실하고 근면한 분임이 분명해 보입니다. 올해 투이 선생님은 42세입니다.
투이 씨는 현재 라이쩌 우성 퐁 토현에 있는 신수오이호 소수민족 기숙 초등학교에서 교사로 재직 중입니다. 학교는 산바이 마을에 위치해 있습니다. 산바이 마을은 이름과 달리 평평하지 않고 길이 구불구불하고 울퉁불퉁합니다. 하지만 마을의 중심에 위치해 있기 때문에 투이 씨가 이전에 가르쳤던 두 학교보다 통학이 수월합니다.
투이 선생님은 라이쩌우성 퐁토현 콩라오면에서 태어나고 자랐습니다. 2003년 졸업 후, 그는 신수오이호 소수민족 기숙 초등학교의 상마포 마을 분교에 발령받아 교편을 잡았습니다.
상마포 마을은 면 중심지에서 약 20킬로미터 떨어진 곳에 있으며, 산과 고개를 넘나드는 비포장도로를 따라가야 합니다. 투이 씨는 식량이 떨어질 때마다 반나절을 걸어가야 합니다. "저조차도 그 여정이 너무나 힘들다고 느낍니다. 그 지역의 아이들을 생각하면 마음이 아프지 않았다면 포기하고 집으로 돌아갔을 겁니다. 그리고 저를 키우고 교육시키느라 고생하신 부모님을 생각하면 마음이 아픕니다. 그런 생각을 하면서 이 일을 계속할 힘을 얻습니다."라고 투이 씨는 털어놓았습니다.
갓 학교를 졸업한 투이 씨는 외딴 마을에 정착하여 몽족 아이들에게 읽고 쓰는 법을 가르쳤습니다. 당시 마을 사람들은 그에게 쌀과 채소를 주었고, 그는 일주일 동안 먹을 소금, 국수, 말린 생선을 직접 날라야 했습니다. 2003년에서 2004년까지 마을에는 전기가 들어오지 않았습니다. 교실과 교사의 집은 나란히 붙어 있었고, 납작하게 펼친 대나무 판자로 만들어졌으며 지붕은 초가지붕이었습니다. 책상과 칠판은 모두 마을 사람들이 집을 짓기 위해 목재를 자르고 남은 나무로 만들어졌습니다.
마을에는 약 35채의 집과 3개의 교실이 있습니다. 투이 선생님의 반은 혼합 연령 학급입니다. 교실에서는 2학년 과정을 공부하는 한 그룹은 천장을 보고, 4학년 과정을 공부하는 다른 그룹은 천장을 보고 앉아 서로 등을 맞대고 있습니다. 투이 선생님은 매일 교실 한쪽 끝에서 다른 쪽 끝으로 이동하며 두 그룹을 가르치는데, 그 과정에서 수 킬로미터를 이동합니다. 그의 가난한 학생들의 읽고 쓰는 능력은 매일의 배고픔과 포만감에 따라 변동합니다.
2005년, 학교 측은 투이 씨를 창팡이라는 마을로 전근시켰는데, 창팡은 면 중심지에서 12km 떨어져 있지만, 투이 씨가 예전에 살던 마을에서는 걸어서 한 시간 거리밖에 되지 않습니다. 창팡 역시 몽족이 거주하는 마을입니다. 투이 씨는 매주 면 중심지에서 수업 장소까지 두 시간 넘게 걸어갑니다. 라이쩌우 시 중심부에서 신쑤오이호 면 중심지까지의 거리가 약 30km라고 가정하면, 투이 씨가 수업하는 마을까지의 거리는 거의 50km에 달합니다.
“당시 저는 갓 학교를 졸업한 젊고 건강한 청년이었고, 학교가 위치한 외딴 마을에는 제가 필요했습니다. 제 인생, 그리고 이곳에서의 교직 생활에서 가장 잊을 수 없는 것은 아마도 신수오이호의 추위일 것입니다. 특히 겨울밤에는 뼈 속까지 스며드는 매서운 추위가 느껴졌습니다. 담요를 덮고 양말을 여러 겹 신어도 발이 아팠습니다.” - 투이 선생님은 회상했다.
신수오이호는 해발 1,000미터가 넘는 고지대에 위치해 있습니다. 이곳의 추위는 마치 산의 심장부에서 빨려 들어오는 듯하여, 담요와 양말을 여러 겹 껴입어도 추위를 막을 수 없습니다. 사계절 중 겨울은 고산지대의 가난을 가장 절실하게 느끼는 계절입니다. 집 안의 온기는 찾아보기 힘들고, 텅 빈 공간만이 가득합니다. 몽족 학생들은 겨울 추위를 막아줄 코트 한 벌밖에 없이 매일 맨발로 등교합니다. "정말 가슴 아픈 일이에요!"
선생님은 두 손을 모으고 세찬 바람과 계곡을 가득 채운 짙은 구름을 바라보았다. 그의 목소리는 쉰 목소리로 안개 속에서 희미하게 들려왔다. "겨울이 곧 오는데, 여기 학생들이 너무 추워하고 있어. 혹시 따뜻한 담요를 구할 수 있으면 꼭 몇 개 보내줘…"
평생, 평생의 노력…
라이쩌우성에서 외딴 마을의 3학년 학생들을 모두 중심 학교로 데려와 기숙식과 식사를 제공하는 정책을 시행한 이후, 외곽 학교 학생 약 200명이 중심 학교로 전학 왔습니다. 현재 마을에는 1학년과 2학년 학생들만 남아 있습니다.
이 정책 덕분에 루 반 투이 씨를 비롯한 많은 외딴 마을 교사들은 산바이 마을의 중앙 학교로 옮겨 가르칠 기회를 얻었습니다. 2007년, 투이 씨는 같은 소수 민족 출신의 중등학교 교사인 로 투이 루옹 씨(1981년생)와 결혼했습니다. 로 투이 루옹 씨는 현재 투이 씨가 재직했던 학교와 같은 면에 있는 신수오이호 소수민족 기숙 중등학교(약칭 신수오이호 중등학교)의 교감으로 재직 중입니다.
이곳에서는 초등학교와 중학교가 벽 하나로만 분리되어 있습니다. 두 학교 맞은편에는 신쑤오이호 면 인민위원회 본부가 있습니다. 면 당위원회 부서기인 리 반 시엔 씨에 따르면, 신쑤오이호 면의 모든 주민은 소수 민족이며, 그중 몽족이 70%를 차지하고 주로 농업 에 종사합니다. 면의 빈곤율은 64%에 달합니다. 따라서 사회 기반 시설 투자와 더불어 교육은 이 험준한 산간 지역에 더 밝은 미래를 가져다줄 것으로 기대됩니다. 투이 씨와 루옹 씨처럼 외딴 마을에서 헌신적으로 봉사해 온 교사들은 매우 귀중하게 여겨집니다.
신수오이호 중학교 교장인 동탓탕 씨는 "루옹 선생님과 투이 선생님은 이곳 신수오이호 초등학교와 중학교에서 가장 오랫동안 재직하신 선생님들입니다. 현재 면 공무원 중 상당수가 투이 선생님과 루옹 선생님의 제자입니다. 우리 마을 사람들의 교육을 위해 헌신과 희생을 아끼지 않으신 두 분께 깊이 감사드립니다."라고 말했습니다.
투이 씨와 루옹 씨는 교육계에서 탄탄한 경력을 쌓았지만, 여전히 가정생활에 대한 걱정을 안고 있습니다.
루옹 씨는 이렇게 이야기했습니다. “저와 남편에게는 두 아이가 있습니다. 큰아이는 올해 중학교 1학년이고, 작은아이는 이제 겨우 5살입니다. 예전에는 면(區)에서 학교 근처 땅을 우리 가족에게 빌려줘서 집을 지을 수 있었습니다. 통학도 편리하고 생활도 편했습니다. 하지만 2020년부터 면에서 그 땅을 수용하면서 온 가족이 라이쩌우 시로 이사했습니다. 남편과 저는 매일 라이쩌우 시에서 신쑤오이호까지 약 60km를 왕복하며 아이들을 가르칩니다. 두 아이는 할머니와 함께 집에 있습니다. 큰아이는 학교에 다니고, 작은아이는 70세가 넘으신 할머니께서 돌봐주십니다. 저희 부부도 가족을 부양하기 위해 집 가까운 곳으로 교직을 옮기고 싶지만, 너무 힘듭니다. 매일 60km를 왕복해야 합니다. 따뜻하고 맑은 날에는 괜찮지만, 비가 오거나 추운 날에는 정말 힘듭니다. 길이 울퉁불퉁하고 돌투성이여서 운전을 못하면 매우 위험합니다.” 꾸준히.”
신수오이호의 많은 교사들도 비슷한 감정과 우려를 갖고 있습니다.
그날 학교 식당에서 초등학교와 중학교 선생님들은 마치 오랫동안 못 만났던 친척이라도 만난 듯 따뜻하고 밝게 우리를 맞아주셨다. 모두의 얼굴은 소소한 기쁨으로 환하게 빛나고 있었지만… 눈빛 속에는 여전히 걱정이 가득했다. 한 선생님은 아이들의 안부를 묻자 눈물을 쏟기도 했다. 대부분의 아이들은 시골이나 도시에 있는 노부모님 댁으로 보내졌다. 그들은 자식에 대한 모든 사랑을 이 불쌍한 학생들에게 쏟아붓고 있었다.
저녁 8시 뉴스가 끝나자마자 산베이 마을은 고요해졌습니다. 계곡에서 불어오는 바람 소리와 때로는 낮고 때로는 높은 목소리로 손님들을 맞이하며 진하고 매콤한 술을 나누는 선생님들의 목소리만이 들릴 뿐이었습니다. 그 분위기 속에서 저는 이 산간 지역 선생님들의 헌신과 희생을 진심으로 느낄 수 있었습니다. 11월 20일 스승의 날이 다가오는 지금, 신수오이호의 선생님들이 앞으로도 건강하게 이 산간 지역에 지식의 씨앗을 계속해서 뿌려주시기를 기원합니다.
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